Ein Fossil, das fast 80 Jahre lang weitgehend unberührt im Peabody Museum of Natural History der Yale University lag, hat eine neue Art alter Raubtiere hervorgebracht — eine, die neues Licht darauf wirft, wie die Vorfahren heutiger Krokodile im späten Trias vor etwa 210 Millionen Jahren diversifizierten.
Die neue Art, Eosphorosuchus lacrimosa genannt, wurde von Yale-Paläontologen unter der Leitung von Assistenzprofessor Bhart-Anjan Bhullar identifiziert. Das Fossil wurde 1948 am Ghost Ranch in Nord-New Mexico ausgegraben, zusammen mit Fossilien des nahe verwandten Hesperosuchus agilis — eines schnell laufenden Landraubtiers mit langem Schädel und kräftigen Hinterbeinen.
Jahrzehntelang wurde angenommen, beide Exemplare seien Hesperosuchus. Doch Bhullar bemerkte, dass das zweite Tier einen auffällig anderen Kopf hatte: einen kürzeren Schädel, einen stärker verstärkten Schädel und vergrößerte Kiefermuskeln, die für den Fang größerer Beute gebaut waren.
„Ich hatte eine Weile auf dieses Fossil gestarrt", sagte Bhullar. „Jahrelang wurden beide Ghost-Ranch-Krokodile als Hesperosuchus angesehen, aber das Yale-Tier schien eine andere Gesichtsstruktur zu haben."
Zur Untersuchung studierte die Doktorandin Miranda Margulis-Ohnuma einen CT-Scan des Fossils und „zerlegte" es digital Knochen für Knochen. Die Bildgebung enthüllte anatomische Merkmale — darunter eine robustere Schädelarchitektur und unterschiedliche Muskelansatzpunkte — die bestätigten, dass Eosphorosuchus eine eigene Gattung und Art ist.
Die Entdeckung ist bedeutsam, weil die beiden Tiere offenbar im selben Ökosystem nebeneinander lebten. Ihre kontrastierenden Schädel legen nahe, dass nahe verwandte Raubtiere ihre Nahrungsressourcen bereits aufteilten, indem sie verschiedene Jagdstrategien entwickelten — ein Merkmal ökologischer Diversifizierung.
Im späten Trias begannen die Ahnen der Krokodile und die Linie, die die Dinosaurier hervorbrachte, beide, sich in neue ökologische Rollen auszudehnen. Im Gegensatz zu den heutigen überwiegend aquatischen Krokodilen waren viele frühe Krokodilverwandte wendige, vierbeinige Landraubtiere.
„Es ist eine Zeitscheibe eines einzigen Moments vor 210 Millionen Jahren", sagte Bhullar. „Diese beiden Individuen mussten miteinander konkurrieren und interagieren. Als sie starben, sahen sie sich wahrscheinlich an."
Die in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichte Studie unterstreicht das Potenzial bestehender Museumssammlungen, neue Erkenntnisse über die Geschichte des Lebens zu liefern — manchmal aus Fossilien, die jahrzehntelang direkt vor aller Augen verborgen waren.
