Das erste Raumschiff der Delta-Klasse von Virgin Galactic hat einen Namen, ein Ziel und einen neuen Termin. Der Name ist Apeiron, per öffentlicher Abstimmung gewählt. Das Ziel ist Spaceport America in New Mexico, wo es am Mittwoch nach einem Huckepack-Flug unter dem Trägerflugzeug Eve das Werk in Mesa, Arizona, verlassen hat.
Der Termin ist das Problem. Der erste kommerzielle Flug des ersten Schiffes wird nun für Anfang des zweiten Quartals 2027 erwartet, teilte das Unternehmen diese Woche mit — später als das zuvor gesetzte Ziel Februar 2027, das wiederum später war als der Plan für Ende 2026 davor. Das zweite Schiff soll Ende Q2 oder Anfang Q3 2027 den kommerziellen Betrieb aufnehmen.
Virgin Galactic begründet die Verschiebung mit der Integration und Validierung der Avionik-Software. Das sei ein aufwendiger Testprozess, der in Spaceport America abgeschlossen werde, während das Schiff für seine Flugtestreihe vorbereitet wird. Das ist eine plausible und konkrete Erklärung — und zugleich die dritte Revision eines Zeitplans innerhalb von etwa einem Jahr.
Die Lücke ist kommerziell relevant. Die VSS Unity, das SpaceShipTwo-Fahrzeug, das die zahlenden Kunden beförderte, wurde im Juni 2024 außer Dienst gestellt. Wenn die Apeiron in Dienst geht, wird Virgin Galactic fast drei Jahre ohne kommerziellen Flug gewesen sein — und ohne die Einnahmen daraus, in einem Geschäft, dessen Fixkosten (ein Spaceport, ein Trägerflugzeug, eine Fabrik, Entwicklungspersonal) nicht pausieren.
Die Delta-Klasse ist die Antwort des Unternehmens auf das Taktproblem, das die Unity definierte. Die Unity war faktisch handgebaut und flog selten; die Delta-Schiffe sind auf Serienfertigung in Mesa ausgelegt. Die Wirtschaftlichkeit ruht darauf, oft genug zu fliegen, um diese Fixkosten auf viele Touristen pro Jahr zu verteilen statt auf eine Handvoll.
Was der Rollout am Mittwoch nicht zeigt, ist, ob das Softwareproblem gelöst ist. Ein Huckepack-Flug bewegt das Fahrzeug, er fliegt es nicht. In der Flugtestreihe in Spaceport America wird die Avionik-Integration bewiesen — und bis sie läuft, ist das Datum Q2 2027 ein Plan, kein Zeitplan.
Für die Kunden mit Reservierungen — manche seit weit über einem Jahrzehnt, bei Ticketpreisen, die in die Hunderttausende Dollar gestiegen sind — bleibt die praktische Frage dieselbe: Das Schiff existiert, es steht in New Mexico, und zwischen ihnen und dem Rand des Weltraums liegt jetzt Softwarevalidierung statt Hardware.
