224.000 Jahre altes Schädelfragment aus Spanien wirft neues Rätsel um die Menschheitsgeschichte auf

Die menschliche Evolution in Europa war möglicherweise weit unordentlicher als der saubere Stammbaum in den Lehrbüchern. Ein Fragment eines Scheitelbeins — einer der Knochen, die die Seiten und das Dach des Schädels bilden — das an der Fundstelle Ruidera in Zentralspanien entdeckt wurde, ist das erste menschliche Fossil, das je an diesem Ort geborgen wurde. Und seine Anatomie gibt Paläoanthropologen Rätsel auf.

Das als RVH-1 bezeichnete Exemplar wurde eingebettet in Gesteinsbrekzie an der mittelpleistozänen Fundstelle Ruidera im Naturpark der Ruidera-Seen in Kastilien-La Mancha gefunden. Mit Uran-Serien-Datierung und optisch stimulierter Lumineszenz schätzte das Team die fossilführende Schicht auf bis zu 224.000 Jahre.

„Es war eine unglaubliche und glückliche Überraschung“, sagte Dr. Mario Modesto-Mata, Paläoanthropologe am CENIEH und der Internationalen Universität La Rioja. „Wir durchliefen eine Reihe von Gefühlen — von anfänglicher Skepsis und Unglauben bis zu großer Freude, als bestätigt wurde, dass es sich nur um einen Menschen handeln konnte.“

Anatomisch sticht RVH-1 durch seine relative Dicke und den ausgeprägten Winkel an der Schläfenlinie, einem Grat an der Schädelseite, hervor. Beide Messwerte ordnen das Fossil am oberen Ende der bei anderen europäischen Funden aus dem Mittleren Pleistozän beobachteten Spannbreite ein, ähnlich dem archaischen Ceprano-Schädel in Italien und den Fossilien von Caune de l'Arago in Frankreich.

„Die ungewöhnliche Anatomie von RVH-1 zeigt, dass zu jener Zeit Homininen-Populationen mit unerwarteten Merkmalen auf der Iberischen Halbinsel lebten“, sagte Dr. Daniel García Martínez von der Universität Complutense Madrid. „Diese Merkmale waren von ancestralen Linien ererbt und blieben bis relativ spät im Mittleren Pleistozän erhalten.“

Das Team verzichtete bewusst darauf, das Fragment einer bestimmten Art zuzuordnen, und klassifizierte es schlicht als Homo sp., wobei es morphologische Ähnlichkeiten mit Homo heidelbergensis feststellte. „Die Entdeckung untermauert die Idee, dass die menschliche Evolution in Europa kein linearer Prozess war, sondern ein komplexes Szenario, in dem verschiedene Populationen mit unterschiedlichen Evolutionsgeschichten koexistierten“, sagte Dr. Carlos Palancar vom Nationalmuseum für Naturwissenschaften.

Die Studie wurde im Journal of Human Evolution veröffentlicht.