NASAs Nancy Grace Roman Space Telescope gleitet auf einer so präzisen Flugbahn zu seinem fernen Beobachtungsposten, dass Ingenieure jetzt schätzen, dass das Raumfahrzeug genug Treibstoff für 22 Jahre Wissenschaftsbetrieb hat — mehr als doppelt so viel wie die 10-Jahres-Grundmission, die die Behörde geplant hatte.
Das 4,3-Milliarden-Dollar-Observatorium startete am 30. August an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida. Die Planer von Roman hatten ursprünglich Treibstoff für eine Mindestmission von fünf Jahren mit einer möglichen Verlängerung um fünf Jahre geladen. Das Raumfahrzeug war so leicht — etwa zwei Tonnen unter dem maximal zulässigen Gewicht —, dass die Bodenmannschaften alle vier Treibstoffbehälter bis zum Rand füllen konnten.
Einen Tag nach dem Start verbrauchte der erste Kurskorrekturburn nur 40 Pfund Hydrazin statt der kalkulierten 441 Pfund. „Als Ergebnis exquisiter Planung unseres Orbital-Dynamik-Teams, brillanter Ausführung durch das Operationsteam und eines präzisen Starts von SpaceX hat Roman Treibstoff für mindestens 22 Jahre potenziellen Wissenschaftsbetrieb", sagte Jamie Dunn, Zentrumdirektor am NASA Goddard Space Flight Center.
Roms Wide Field Instrument — ausgestattet mit 18 Nahinfrarot-Detektoren, die Bilder in der Qualität einer 300-Megapixel-Kamera erzeugen — wird dieselbe Auflösung wie Hubble bieten, jedoch mit 100-mal so großem Gesichtsfeld. Das Observatorium wird Galaxienhaufen, Materiefilamenten und Dunkle Materie kartieren und Forschern helfen, die Natur der dunklen Energie zu studieren.
Das Teleskop öffnete seine Blendenklappe am 1. September, und alle 18 Detektoren arbeiten während der Vorabprüfungen einwandfrei. Ein Koronagraph-Instrument zur direkten Bildgebung von Exoplaneten hat ebenfalls die Erstprüfungen bestanden.
Die geringere Treibstoffverbrauchsrate von Roman verringert auch die Dringlichkeit einer zukünftigen Servicemission. Das Observatorium wurde mit einer Greifvorrichtung und einem magneto-verschließbaren Betankungsport für eine mögliche robotische Betankung ausgelegt, auch wenn derzeit kein Serviceraumfahrzeug existiert, das die L2-Bahn von Roman erreichen kann — etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt.
Eine zweite Kurskorrektur später in diesem Monat und ein finaler Bahneinfügemanöver im Dezember werden beide voraussichtlich weniger Treibstoff verbrauchen als kalkuliert, was die Mission potenziell noch weiter verlängern kann.
Roman startete neun Monate vor seinem ursprünglichen Zeitplan und wird innerhalb von etwa drei Monaten bei L2 ankommen, wo er mit dem beginnen wird, was sich als jahrzehntelange Erforschung des Kosmos abzeichnet.
