Rocket Lab hat beim US Government Accountability Office (GAO) einen formellen Einspruch gegen die Auswahl der NASA für das Mars Telecommunications Network eingereicht — einen Vertrag im Wert von 700 Millionen Dollar für den Bau, Start und Betrieb eines Raumfahrzeugs, das Übertragungen zwischen dem Mars und der Erde vermitteln soll.
Der Streit dreht sich um Berechtigungskriterien, die der Kongress in die Gesetzgebung des One Big Beautiful Bill aufnahm und die besagten, dass der Bieter zuvor NASA-Mittel für Mars Sample Return-Designstudien erhalten und einen separaten, unabhängig gestarteten Mars-Telekommunikationsorbiter vorgeschlagen haben muss, der eine End-to-End-Mars-Rückführungsmission unterstützt. Rocket Lab behauptet, dass die Vergabeentscheidung nicht mit den vom Kongress vorgeschriebenen Berechtigungskriterien übereinstimmte und dass die NASA-Bewertung seines technischen Vorschlags bestrafend war und falsche Feststellungen und Schlussfolgerungen enthielt.
Die Hintergrundgeschichte ist aufschlussreich: Die Kongresssprache sollte offenbar Rocket Lab begünstigen, das sich gegenüber Aktionären als einziges Unternehmen mit einem qualifizierenden End-to-End-Missionsvorschlag dargestellt hatte. Die NASA wählte letztlich jedoch die Blue-Ring-Plattform von Blue Origin, ein Raumfahrzeug, das die Agentur möglicherweise als reifer oder geeigneter für die Startfrist Ende 2028 ansah.
Bemerkenswert ist, dass die NASA bislang noch keine öffentliche Quellenauswahl-Erklärung vorgelegt hat, die ihre technische Begründung erläutert — fast zwei Wochen nach der Vergabe. Diese Beschaffung markiert den ersten Fall, in dem NASA einen Festpreisvertrag verwendet, um ein US-Unternehmen auszuwählen, das ein Raumfahrzeug um einen anderen Planeten baut, startet und betreibt.
