Zwischen dem tropischen Pazifik und dem Indischen Ozean gibt es seit Jahrhunderten ein Klimagespräch auf Distanz – vermittelt über die Atmosphäre. Eine neue Studie in Nature Communications legt nahe, dass dieses Gespräch gerade in einer Weise abreißt, die es in den vergangenen 400 Jahren nicht gab.

Forschende der Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) kombinierten Instrumentendaten und Klimamodelle mit natürlichen Klimaarchiven: 35 Korallen-, drei Baumring- und ein Stalagmitenaufzeichnung, mit denen sich die indo-pazifischen Muster bis 1631 zurück rekonstruieren lassen. Über die meiste Zeit dieser vier Jahrhunderte bewegten sich der pazifische und der indische Teil des Systems gemeinsam: Änderte sich die Zirkulation über dem Pazifik, folgte ihr das basinweite Temperaturmuster des Indischen Ozeans.

Eine Ausnahme stand deutlich hervor. Zwischen etwa 1810 und 1850 schwächte sich die Kopplung erheblich ab – in einer Phase mit mehreren großen tropischen Vulkanausbrüchen, darunter der Tambora 1815 auf Indonesien. Schwefelgase in der Stratosphäre bilden Aerosole, die Sonnenlicht zurückwerfen und die Erdoberfläche vorübergehend abkühlen; weil diese Kühlung nicht gleichmäßig ausfällt, verschieben sich Temperaturen und Winde. Simulationen über das vergangene Jahrtausend stützen diese Deutung: Das Ausmaß der Störung hing von der Größe der Eruptionen und vom damaligen Klimazustand ab.

Das eigentliche Ergebnis ist jedoch die Gegenwart. Der Indische Ozean hat sich seit den 1950er Jahren um rund 0,1 Grad Celsius pro Dekade erwärmt, während sich die pazifische Walker-Zirkulation seit den 1980er Jahren verstärkt hat. Das Vorzeichen der Beziehung hat sich umgedreht: Der Indische Ozean folgt nicht mehr dem Pazifik wie zuvor.

Die Forschenden verglichen die moderne Korrelation (1945–2025) mit gleich langen 80-Jahres-Fenstern aus Simulationen und Rekonstruktionen des vergangenen Jahrtausends. Der moderne Wert fiel aus den 95-Prozent-Bereichen beider Datensätze heraus – auch gegenüber Phasen heftiger vulkanischer Aktivität. "Eine zentrale Erkenntnis ist, dass die globale Erwärmung und menschliche Emissionen den natürlichen Einfluss des Pazifiks auf den Indischen Ozean jetzt überlagern", sagt Mitautorin Caroline Ummenhofer. Nicht jede Verbindung brach: Eine Beziehung, die die Walker-Zirkulation des Indischen Ozeans betrifft, zeigte die Verschiebung nicht.

Das ist mehr als eine Ozean-Kuriosität. Stabile Kopplungen zwischen tropischen Becken sind eine Quelle saisonaler bis mehrjähriger Klimavorhersage. Wenn sie sich ändern, können Vorhersagen, die auf historischem Verhalten beruhen, unzuverlässiger werden – und die Niederschlagsmuster, von denen dicht besiedelte Teile Afrikas, Asiens und Australiens abhängen, verschieben sich mit. Die Autorinnen und Autoren sehen Folgen für das Klimarisiko- und Wasserressourcenmanagement.

Offen bleibt, wie sich die pazifische Walker-Zirkulation unter weiterer Erwärmung entwickeln wird; die Simulationen gaben auch nicht jedes Detail der Vulkanstörung des 19. Jahrhunderts wieder. Die Botschaft aber ist klar: Der Klimawandel erwärmt nicht nur einzelne Ozeane – er verändert die Beziehungen zwischen ihnen.

Quellen