Wissenschaftler haben in einem abgelegenen Winkel der Mackenzie Mountains in Kanada einen spektakulären Fund von 567 Millionen Jahre alten Fossilien gemacht, der die Zeitleiste des frühen Tierlebens neu schreibt. Die in der Fachzeitschrift Science Advances beschriebene Fundstelle enthält mehr als 100 Exemplare der Ediacara-Biota – der seltsamen, weichkörperigen Lebewesen, die den ersten direkten Beleg für mehrzelliges Tierleben darstellen.

Der Fund verschiebt zentrale Meilensteine der Evolution um fünf bis zehn Millionen Jahre nach hinten. Die Fossilien deuten darauf hin, dass Tierbewegung und sexuelle Fortpflanzung früher entstanden als bislang angenommen; zudem handelt es sich um die ersten in Nordamerika gefundenen Fossilien der Weißmeer-Vergesellschaftung – darunter sechs Gruppen, die auf dem Kontinent nie zuvor nachgewiesen wurden.

Zu den Stars der Fundstelle gehören Dickinsonia, ein flaches, mundloses Tier, das Nährstoffe über seine Unterseite aufnahm und wie eine „Badematte" oder ein „Pfannkuchen" aussah; Funisia, ein röhrenförmiger Organismus mit den ältesten bekannten Fossilbelegen sexueller Fortpflanzung; und Kimberella, ein möglicher früher Weichtier-Verwandter und Kandidat für das älteste bekannte bilaterale Tier – die Gruppe mit Vorder-, Rück-, Ober- und Unterseite, zu der mehr als 99 % aller Tiere gehören.

Die Fossilien legen zudem nahe, dass komplexes Tierleben zunächst in den tiefen, stabilen Gewässern des Urozeans erblühte – eine Umkehrung des in der späteren Evolution üblichen Musters. „Drei Milliarden Jahre lang wurde das Leben auf der Erde von Mikroben dominiert", sagt Studienleiter Scott Evans vom American Museum of Natural History, der das Potenzial der Fundstelle zur Erklärung, wie das Leben erstmals groß, komplex und unverkennbar tierisch wurde, als „enorm" bezeichnet. Die Exemplare werden später im Prince of Wales Northern Heritage Centre in Yellowknife aufbewahrt.

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