Am 1. April 2026 hob die Space-Launch-System-Rakete mit Artemis 2 vom Cape Canaveral ab, vier Astronauten an Bord – die erste bemannte Mondmission seit 1972. Sieben Monate später beschreibt eine Studie in Geophysical Research Letters eine unbeabsichtigte Nebenwirkung: Die Rakete schlug vorübergehend Löcher in die Ionosphäre, und bodengestützte GPS-Empfänger registrierten die Störung.
Die Untersuchung stammt von der National Cheng Kung University in Taiwan und dem Goddard Space Flight Center der NASA. Laut der Arbeit erzeugten drei separate Manöver messbare Veränderungen der Elektronendichte in der Ionosphäre – jener elektrisch geladenen Schicht der oberen Atmosphäre zwischen etwa 60 und 1.000 Kilometern Höhe.
Die erste entstand beim Abheben, als Schockwellen und Schwerewellen des Aufstiegs kurzzeitig ein Loch in die Schicht rissen. Rund zwei Stunden später erzeugte die Zündung zur Anhebung des Apogäums – gezündet am erdnächsten Punkt der Bahn – ein zweites Loch über Nordamerika von etwa 5.000 Kilometern Länge. Etwa einen Tag nach dem Start folgte mit der Einschusszündung in die Translationsbahn eine dritte, schwächere Störung über derselben Region.
Diese Wiederholung macht das Ereignis bemerkenswert: Laut der Studie ist Artemis 2 die erste Einzelmission, die bei drei separaten Manövern Störungen über derselben Region verursacht hat.
Der Mechanismus ist einfache Physik mit unangenehmer praktischer Kante. GPS-Empfänger berechnen ihre Position, indem sie die Laufzeit der Signale von Satelliten messen. Ändert sich die Dichte freier Elektronen in der oberen Atmosphäre, kommen die Signale etwas früher oder später an, und die berechnete Entfernung verschiebt sich. Sonnenstürme bewirken dasselbe – weshalb Ionosphärenwetter für Präzisionsnavigation längst ein Überwachungsproblem ist.
Der Unterschied: Die Störung entstand durch eine Rakete, nicht durch die Sonne. „Ein Positionsfehler von nur wenigen Metern reicht aus, damit ein autonom fahrendes Auto die Spur wechselt“, sagte Studienautor Charles Lin gegenüber Space.com. Auch die Positionsbestimmung von Drohnen könne betroffen sein. Ob es wegen Artemis 2 zu einem konkreten Zwischenfall kam, ist nicht bekannt.
Für künftige Missionen fügt der Befund eine Variable hinzu, die in der Startplanung bisher keine Rolle spielte. Wird der Artemis-Takt erhöht und kommen weitere Schwerlaststarts hinzu, wird die Ionosphäre zu einer geteilten Ressource, die Startkalender verändern. Die Studie fordert keine Einschränkung von Starts; sie liefert die Messung, mit der sich solche Entscheidungen künftig begründen ließen.
