Vor etwa 700 Millionen Jahren spaltete sich eine Gruppe von Organismen, die wenig mehr als leuchtende, gallertartige Klümpchen waren, vom Rest der Tiere ab und bildete möglicherweise die früheste Abzweigung im Tierreich. Heute leben fast 200 Arten von Kammquallen in Umgebungen von den kalten Tiefen des Meeres bis hin zu warmen Küstengewässern.
Im vergangenen Jahrzehnt haben Kammquallen geholfen, lang bestehende Fragen der Biologie zu beantworten – von der Evolution früher Nervensysteme bis hin zum Ursprung der Biolumineszenz. Eine bahnbrechende Studie aus dem Jahr 2023, die die Chromosomenorganisation analysierte, ergab, dass Kammquallen und nicht Schwämme die Schwestergruppe aller anderen Tiere sind – und damit eine über ein Jahrhundert gültige wissenschaftliche Konsensansicht widerlegten.
Umso überraschender ist, dass Schwämme Muskeln und Neuronen fehlen, während Kammquallen Muskeln besitzen und Hinweise auf ein einfaches Nervensystem zeigen. „Wenn man an die früheste Abzweigung im Tierreich denkt, würde man weniger Komplexität erwarten", sagte Pawel Burkhardt, Evolutionsbiologe an der Universität Bergen. „Das ändert viele Annahmen darüber, wie das allererste Tier ausgesehen haben könnte."
Mit Volumen-Elektronenmikroskopie identifizierte Burkhards Labor 17 einzigartige Zelltypen in Mnemiopsis leidyi – 11 zuvor unbekannte – im aboralen Organ, das Kammquallen bei der Wahrnehmung von Licht, Druck und Schwerkraft hilft. Die Forschung enthüllte außerdem ein Nervennetz, dessen Neuronen durch kontinuertisches Zytoplasma verbunden sind, aber keine Synapsen dazwischen haben, was darauf hindeutet, dass die Evolution Nervensysteme möglicherweise zweimal unabhängig voneinander entwickelt hat.
Weitere Entdeckungen umfassen Hinweise darauf, dass sich geschlingeltes DNA möglicherweise 150 Millionen Jahre früher entwickelt als angenommen, sowie Erkenntnisse darüber, wie das häufigste leuchtende Molekül im Meer – Coelenterazin – sich über weit entfernte Äste des Tierstammbaums entwickelte. Tiefsee-Kammquallen beherbergen zudem spezielle Plasmalogen-Lipide, die ihnen helfen, extremem hydrostatischen Druck standzuhalten – ein Biomolekül, das auch für die menschliche Gesundheit wichtig ist und mit neurodegenerativen Krankheiten wie Demenz in Verbindung steht.
