Yaklaşık 700 milyon yıl önce, parlak, jelatin benzeri kütlelerden fazla bir şey olmayan bir canlı grubu diğer hayvanlardan koparak, muhtemelen en eski hayvan soyunu oluşturdu. Bugün 200'den fazla ktenofor türü, denizin soğuk derinliklerinden sıcak kıyı sularına kadar çeşitli ortamlarda yaşamaktadır.
Son on yılda ktenoforlar, erken sinir sistemlerinin nasıl evrimleştiğinden biyolüminesanmanın kökenlerine kadar uzun süredir devam eden temel biyoloji sorularının yanıtlanmasına yardımcı olmuştur. Kromozom organizasyonunu analiz eden 2023 tarihli çığır açan bir çalışma, ktenoforların süngerler değil, diğer tüm hayvanların kardeş grubu olduğunu ortaya koymuş — bir asırdan fazla süren bilimsel uzlaşıyı çürütmüştür.
Bu durumun daha da şaşırtıcı olanı, süngerlerde kas ve nöron bulunmazken, ktenoforların kaslara sahip olması ve basit bir sinir sistemine dair kanıtlar göstermesidir. Bergen Üniversitesi'nden evrimsel biyolog Pawel Burkhardt, "En erken dallanan hayvan soyunu düşünürseniz, daha az karmaşıklık beklersiniz" dedi. "Bu, ilk hayvanın nasıl göründüğüne dair pek çok varsayımı değiştiriyor."
Burkhardt'ın laboratuvarı, hacim elektron mikroskobu kullanarak Mnemiopsis leidyi'de 17 benzersiz hücre tipi tespit etti — bunların 11'i daha önce bilinmiyordu — ve bunlar ışık, basınç ve yer çekimini algılamaya yardımcı olan aboral organda bulunuyordu. Araştırma, nöronlarının kesintisiz sitoplazma ile bağlı ama aralarında sinaps olmayan bir sinir ağını da ortaya çıkardı; bu da evrimin sinir sistemlerini muhtemelen iki kez bağımsız olarak geliştirmiş olabileceğini gösteriyor.
Daha keşifler arasında, döngülenmiş DNA'nın düşünülenden 150 milyon yıl önce evrimleşmiş olabileceğine dair kanıtlar ve okyanustaki en bol ışık yayan molekül olan koelenterazinin hayvan soy ağacının uzak dalları boyunca nasıl evrimleştiğine dair bulgular yer alıyor. Derin deniz ktenoforları ayrıca, aşırı hidrostatik basınca dayanmalarına yardımcı olan özel plazmalogen lipitler barındırıyor — bu biomolekül insan beyin sağlığında da önemli ve demans gibi nörodejeneratif hastalıklarla ilişkilendiriliyor.
