Die Amerikanischen Bisons waren einst zig Millionen Tiere stark und durchstreiften Nordamerika in Herden, die genetisch gesehen eine große Familie bildeten. Dann reduzierte die europäische Kolonisierung sie Ende des 19. Jahrhunderts auf wenige hundert Tiere. Heute erholen sich die Herden, sind aber klein, isoliert und stark gemanagt.
Eine heute in Science veröffentlichte Studie unter der Leitung von Jonas Oppenheimer und Beth Shapiro sequenzierte 115 alte und 45 moderne Bison-Genome aus den letzten rund 20.000 Jahren, um zu rekonstruieren, was genau verloren ging – und was geblieben ist.
Die Ergebnisse widerlegen zwei lange gehegte Befürchtungen. Erstens waren die Bisonpopulationen der Vergangenheit während des gesamten Holozäns eng verbunden – ein krasser Gegensatz zu den stark differenzierten Herden von heute; die Fragmentierung ist die größte Veränderung zwischen Vergangenheit und Gegenwart. Zweitens ist die Einkreuzung von Rindern weit weniger verbreitet als angenommen: 67 % der untersuchten Bisons hatten keinerlei Rinder-Abstammung, und Herden wie die in Yellowstone sowie alle Waldbisons hatten gar keine; wo sie vorkam, machte Rinder-DNA typischerweise weniger als 1 % des Genoms aus.
Die Studie zeigt außerdem, dass alle heutigen Waldbisons Rinder- bzw. Plainsbison-Abstammung aus den Umsiedlungen der 1920er-Jahre in den Wood-Buffalo-Nationalpark tragen – und dass die genetische Vielfalt durch den Zusammenbruch hindurch erstaunlich stabil blieb, bevor Drift und Isolation die modernen Herden auseinanderrissen.
Die Empfehlung der Autoren: Werden die Herden als eine vernetzte 'Metapopulation' mit Genfluss zwischen den Beständen gemanagt, könnte dies die Struktur widerspiegeln, die Bisons Jahrtausende lang trug – und zugleich die Vielfalt bewahren und Rinder-Allele selten halten.
