Der Mars galt als geologisch tot, solange wir ihn beobachten. Ein am Mittwoch in Science Advances veröffentlichter Artikel argumentiert, die bessere Beschreibung sei ruhend.

Mit Daten des ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) der Europäischen Weltraumorganisation berichtet ein internationales Team unter Leitung von Alexander Trokhimovskiy vom Weltraumforschungsinstitut in Moskau und unter Co-Leitung von Daniel Mège von der Polnischen Akademie der Wissenschaften über Chlorwasserstoff (HCl) in der Marsatmosphäre über Rissen an den Flanken des Alba Mons – des flächengrößten Vulkans auf dem Mars. Das Gas ist ein üblicher Bestandteil vulkanischer Emissionen auf der Erde, wo es freigesetzt wird, wenn chlorhaltige Verbindungen in aufsteigendem Magma druckentlastet werden.

Die Anomalie war zuerst saisonal, dann geologisch. Chlorwasserstoff erreicht auf dem Mars normalerweise im Nordwinter seinen Höhepunkt und verschwindet im Sommer weitgehend – ein Muster, das an Staub- und Wasserkreisläufe gebunden ist. Doch die TGO-Teams sahen immer wieder Spitzen im frühen Nordsommer, stets am selben Ort: über den Rissen am Alba Mons. Diese Kombination aus Zeitpunkt und Ort dürfte es nicht geben.

Die Nachuntersuchung verband Atmosphärenchemie mit Geologie. Die Atmospheric Chemistry Suite des TGO verfolgte das Gas, die CaSSIS-Kamera fand frische, schmale Risse – teils Hunderte Meter lang – mit zugehörigen Farbveränderungen an der Oberfläche, wie sie auf der Erde um Fumarolen zurückbleiben. Das bevorzugte Modell: Magmatische Gase steigen durch die Spalten auf, werden im brutalen Marswinter (bis etwa -120 °C) von Eis blockiert und entweichen, wenn dieses Eis im Frühsommer sublimiert. Das Entweichen wird mit einer ruhenden Magmakammer in Verbindung gebracht – vulkanische Verrohrung, kein Ausbruch.

Diese Unterscheidung ist die Geschichte. Der Mars beherbergt den höchsten Vulkan des Sonnensystems, Olympus Mons, und seine Oberfläche wurde von altem Vulkanismus geprägt. Orbitalbilder legen nahe, dass einige Ströme nur wenige Millionen Jahre alt sind, und das InSight-Seismometer der NASA registrierte Marsbeben. Doch nie wurde ein Ausbruch oder ein neuer Lavastrom beobachtet. Bestätigter aktiver Vulkanismus im Sonnensystem ist ein exklusiver Club: Erde, Venus und Jupiters Mond Io. Dieses Ergebnis würde einen vierten Körper hinzufügen – einen, der still entgast statt auszubrechen.

Die Einschränkungen sind real. Das Team kommt zum Schluss, vulkanisches Entweichen sei der wahrscheinlichste Ursprung – erreicht durch Ausschluss plausibler atmosphärischer Chemie, nicht durch Beprobung von Magma. Spektrale Detektionen eines einzelnen Instruments an der Empfindlichkeitsgrenze, interpretiert über ein Saisonmodell, sind starke Indizien, aber kein Foto eines Schlots. Unabhängige Bestätigung bräuchte weitere TGO-Saisonen oder ein gelandetes Instrument, das Gas und Isotope nahe der Quelle messen kann.

Wichtiger als der Vulkan selbst ist die Wärme – und damit die Bewohnbarkeit. Eine noch existierende Magmakammer bedeutet, dass die Kruste genug thermische Energie hält, um hydrothermale Systeme anzutreiben: aufsteigendes Magma trifft Grundwasser und schafft warme, chemisch reiche Nischen, abgeschirmt von der Oberfläche. Das Leben auf der Erde entstand vermutlich in vergleichbaren Settings. Mège sagte, in den entgasenden Rissen des Alba Mons nach Marsleben zu suchen, ergebe viel Sinn – ein konkretes Ziel, keine Metapher.

Das verschiebt auch die Zeitachse des Planeten. Wenn der Mars nur schläft, ist das Fenster, in dem unterirdische Umgebungen Mikroben hätten tragen können, womöglich nicht ganz geschlossen. Das heißt nicht, dass dort etwas lebt. Es heißt, dass die Suche einen Ort zum Graben hat, der kein ausgetrocknetes Seebett ist.

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