Manks yelkovanı her şafakta ve her alacakaranlıkta iç saatini sıfırlıyor. Bütün mesele de bu.
Güvercin boyundaki bu deniz kuşu, Kuzey Atlantik çevresindeki adaların yuva oyuklarında ürüyor — dünya nüfusunun yaklaşık yarısı Galler'de — ve beslenmek için Atlas Okyanusu'na 1.000 kilometreye kadar açılıyor. Eve dönmek için, muhtemelen kokuya dayanan bir harita duyusuyla Güneş'ten okunan bir pusulayı birleştirdiği düşünülüyor. Ama güneş pusulası ancak arkasındaki saat kadar iyidir: gün doğumunda güneye giden bir kuş Güneş'in 90 derece saat yönünde uçmalı, öğlen tam Güneş'e doğru, gün batımında 90 derece saat yönünün tersine. Saati 20 dakika şaşırtırsanız bütün gün yanlış dümen tutarsınız.
Yelkovanlar şafakta ve alacakaranlıkta kalibre olur; yani gün doğumu ile gün batımı arasında geçilen her boylam derecesi için saat, yerel saatten dört dakika kayar. Doğuya çok uçmuş bir kuş olduğundan erken sanır; batıya uçmuş olan geç sanır. Her iki durumda da Güneş, kuşun saatinin söylediği yerde değildir ve kuş döner.
Bunu kendi kanadıyla yol alan yabani bir hayvanda kimse göstermemişti, çünkü etki küçük ve makul olmayan miktarda veri gerektiriyor. Oxford'da davranış ve duyu ekolojisi çalışan Patrick Lewin'de o veri vardı. Tim Guilford ile Chris Perrins, cihazlar ilk kez yeterince hafiflediğinde, 2004'te yelkovanlara GPS etiketi takmaya başladı. Yirmi yıl sonra ekipte 1.045 kuşun 3.688 beslenme yolculuğu vardı.
Analiz, ayırt etmesi kolay olan eve dönüş uçuşlarını ayırıyor: beslenen kuşlar dalışlar arasında kısa ve kıvrımlı sıçrayışlar yaparken, evine giden kuş saatlerce hızlı ve düz uçuyor. Her eve dönüş uçuşu için araştırmacılar kuşun gün doğumunu en son gördüğü noktayı buldu, sonra her GPS kaydıyla o zamandan beri ne kadar doğuya ya da batıya gittiğini ve bunun pusulasını ne kadar bükeceğini hesapladı. Her kuş kendi yuvasına gittiği için gerçek sapması ölçülebiliyordu.
Karadan görüş alanı dışında yapılan 335 eve dönüş uçuşunda kuşlar, aritmetiğin öngördüğü yöne saptı. Saat kaymaları ölçülüydü — çoğu 10-15 dakika, uçta yaklaşık bir saat — ve ortaya çıkan hatalar kabaca 15 dereceye ulaştı. Bir günde 1.000 kilometre doğuya giden bir yelkovan için ortalama hata yaklaşık yedi derece; kuş konumunu harita duyusuyla denetlemeye devam ederse bu ona fazladan beş kilometreye mal oluyor.
Yan rüzgârlar, Coriolis etkisi ve manyetik pusula alternatif açıklama olarak modellendi ve hiçbiri bu kadar iyi oturmadı. Kuşlar kıyı uçuşlarında da beklenen hatalarının öngördüğü yönde kıyıya biraz yaklaşıp uzaklaştı — yirmi yıl önce Oxford'da saati kaydırılmış güvercinlerin tanıdık bir yol boyunca aynı şeyi yapmasının yankısı. Bu da kuşların pusula ve yer işaretleri diye iki seyir sistemini, hiçbirine tamamen teslim olmadan paralel yürüttüğü hipotezine yol açtı.
Araştırmanın söyleyemediği şey, yelkovanların insanlar gibi jet lag çekip çekmediği. Lewin'in sıradaki soruları, kaymaların kuşların ne zaman beslendiğini değiştirip değiştirmediği, yuvaya ne kadar yiyecek getirdikleri ve ne kadar başarılı üredikleri. Olgunun yaygın olduğundan şüpheleniyor: sirkadiyen saati olan ve bir günde yeterince doğuya ya da batıya giden her hayvan bu kaymayı biriktirir — bu da çoğunlukla uçanlar ve boylam çizgilerinin sıklaştığı kutuplara yakın yaşayanlar demek.
İşin bir de pratik yanı var. Uzun süreli jet lag insan sağlığına zarar veriyor; onunla sürekli yaşayan kuşlar baş etme yolları geliştirmiş olabilir. Lewin ayrıca biyolojiden esinlenen seyir sistemleri kuranların — güneş pusulası ve ucuz bir saati olan bir dron, örneğin — artık ölçülmüş bir hata bütçesine sahip olduğunu söylüyor.
Çalışma Science dergisinde yayımlandı (DOI: 10.1126/science.adz2542).
