Bei jedem Morgengrauen und jedem Abenddämmer stellt ein Manx-Sturmtaucher seine innere Uhr neu. Genau darin liegt das Problem.
Der taubengroße Seevogel brütet in Erdröhren auf Inseln rund um den Nordatlantik — etwa die Hälfte des Weltbestands in Wales — und fliegt bis zu 1.000 Kilometer auf den Atlantik hinaus, um zu fressen. Für den Heimweg kombiniert er vermutlich einen Kartensinn, womöglich auf Geruch basierend, mit einem an der Sonne abgelesenen Kompass. Doch ein Sonnenkompass ist nur so gut wie die Uhr dahinter: Bei Sonnenaufgang muss ein nach Süden fliegender Vogel 90 Grad im Uhrzeigersinn zur Sonne fliegen, mittags direkt auf sie zu, bei Sonnenuntergang 90 Grad gegen den Uhrzeigersinn. Wer sich um 20 Minuten vertut, steuert den ganzen Tag falsch.
Sturmtaucher kalibrieren sich in der Dämmerung neu. Für jeden Längengrad, den sie zwischen Sonnenaufgang und Sonnenuntergang überqueren, driftet ihre Uhr also vier Minuten gegenüber der Ortszeit. Ein Vogel, der weit nach Osten geflogen ist, hält es für früher, als es ist; einer, der nach Westen flog, für später. So oder so steht die Sonne nicht dort, wo sie nach der inneren Uhr stehen müsste — und der Vogel dreht ab.
An einem wildlebenden Tier, das aus eigener Kraft unterwegs war, hatte das noch niemand gezeigt: Der Effekt ist klein und verlangt unvernünftig viele Daten. Patrick Lewin, Verhaltens- und Sinnesökologe in Oxford, hatte diese Daten. Tim Guilford und Chris Perrins begannen 2004, Sturmtaucher mit GPS-Sendern auszustatten, als die Geräte erstmals leicht genug waren. Zwei Jahrzehnte später umfasste der Datensatz 3.688 Nahrungsflüge von 1.045 Vögeln.
Die Analyse isoliert Heimflüge, die leicht zu erkennen sind: Fressende Vögel machen kurze, verwinkelte Sprünge zwischen Tauchgängen, ein heimkehrender Vogel fliegt stundenlang schnell und geradeaus. Für jeden Heimflug bestimmten die Forscher den Punkt, an dem der Vogel zuletzt den Sonnenaufgang sah, und berechneten aus jedem GPS-Fix, wie weit er seither nach Osten oder Westen gereist war — und wie stark das seinen Kompass verbiegen müsste. Da jeder Vogel auf seine eigene Bruthöhre zuhielt, ließ sich seine tatsächliche Abweichung messen.
Auf 335 Heimflügen außer Sichtweite von Land wichen die Vögel genau so ab, wie es die Rechnung vorhersagte. Die Uhrverschiebungen waren bescheiden — meist 10 bis 15 Minuten, im Extremfall etwa eine Stunde —, die resultierenden Fehler erreichten rund 15 Grad. Für einen Sturmtaucher, der an einem Tag 1.000 Kilometer nach Osten zurücklegt, liegt der mittlere Fehler bei etwa sieben Grad; das kostet rund fünf zusätzliche Kilometer, wenn der Vogel seine Position fortlaufend am Kartensinn prüft.
Seitenwinde, der Coriolis-Effekt und ein Magnetkompass wurden als Alternativerklärungen durchgerechnet — keine passte so gut. Auch auf Küstenflügen drifteten die Vögel leicht auf die Küste zu oder von ihr weg, und zwar in der Richtung, die ihr erwarteter Fehler vorhersagte. Das erinnert an Oxforder Arbeiten von vor zwei Jahrzehnten, in denen uhrenverschobene Brieftauben entlang einer vertrauten Straße dasselbe taten. Daraus entstand die Hypothese, dass Vögel zwei Navigationssysteme parallel betreiben — Kompass und Landmarken —, ohne je eines ganz aufzugeben.
Was die Studie nicht sagen kann: ob Sturmtaucher sich fühlen wie ein Mensch mit Jetlag. Lewins nächste Fragen sind, ob die Verschiebungen beeinflussen, wann die Vögel fressen, wie viel Futter sie heimbringen und wie erfolgreich sie brüten. Er vermutet, dass das Phänomen verbreitet ist: Jedes Tier mit einer inneren Uhr, das an einem einzigen Tag weit genug nach Osten oder Westen reist, sammelt diese Verschiebung an — also vor allem Flieger und Tiere nahe den Polen, wo die Längengrade enger zusammenrücken.
Dazu kommt ein praktischer Faden. Dauerhafter Jetlag schadet der menschlichen Gesundheit; Vögel, die ständig damit leben, haben womöglich Bewältigungsstrategien entwickelt. Lewin merkt außerdem an, dass jeder, der biologisch inspirierte Navigation baut — eine Drohne mit Sonnenkompass und billiger Uhr —, nun über ein quantifiziertes Fehlerbudget verfügt.
Die Studie erschien in Science (DOI: 10.1126/science.adz2542).
