Hubble hat kein Triebwerk – und fällt seit 24 Jahren.
NASA hat den Orbit des Teleskops zuletzt 2002 angehoben, bei der Servicing-Mission von Space Shuttle Columbia. Der letzte Shuttle-Besuch 2009 hob ihn nicht an, zwei Jahre später wurde die Flotte eingestellt, und seither sinkt die Sternwarte durch die dünne obere Atmosphäre. Von 583 Kilometern ist sie auf rund 470 Kilometer gefallen. Bahndynamiker erwarten einen Wiedereintritt 2033 oder 2034 – früher, wenn hohe Sonnenaktivität die Atmosphäre ausdehnt.
Am Donnerstag veröffentlichte NASA ein Request for Information und fragte kommerzielle Unternehmen, was sie dagegen tun könnten. Antworten sind bis zum 30. November fällig. Die Behörde will wissen, wie man Hubble einfangen und auf mindestens 600 Kilometer heben, wie man es warten oder wie man es kontrolliert zum Absturz bringen könnte. Die Mission dürfe "die HST nicht beschädigen" und solle bis 2032 stattfinden, heißt es in dem Dokument. Ein Auftragnehmer müsste Trägerrakete, Servicing-Raumfahrzeug, Missionsbetrieb und "Crew, falls zutreffend" stellen.
Ein Boost auf 600 Kilometer würde Hubble wahrscheinlich mindestens 25 weitere Jahre geben. Geld ist für nichts davon bewilligt.
Der Grund, es für möglich zu halten, ist ein Fehlschlag. NASA zahlte im vergangenen Jahr 30 Millionen Dollar an das Start-up Katalyst Space Technologies und gab ihm neun Monate, einen Satelliten zu bauen, der das Swift-Gammastrahlen-Observatorium einfangen und anheben sollte. Katalyst baute ihn und startete fristgerecht, bis auf etwa zehn Kilometer an Swift heran. Bodenteams stoppten den Anflug nach Problemen mit Stromversorgung und Lageregelung des Raumfahrzeugs. NASA hat die Swift-Mission inzwischen beendet; das Teleskop dürfte verglühen.
Der Versuch hat auch in der Niederlage etwas Nützliches gezeigt: Eine Servicing-Mission muss nicht Milliarden kosten. Und er hat die Grenze gezeigt – neun Monate und 30 Millionen Dollar sind nicht, was Hubble braucht.
Darin liegt eine Symmetrie. 2022 schlug Jared Isaacman, damals privater Astronaut, eine Dragon-Servicing-Mission zu Hubble vor, wollte den Großteil finanzieren und neue Gyroskope mitbringen, um die geschwächte Ausrichtung des Teleskops zu reparieren. NASA fragte andere Ideen ab, erhielt acht Antworten, darunter ein robotisches Boost-Konzept von Astroscale und Momentus, kündigte 2024 an, einen Boost verfolgen zu wollen – und legte die Pläne als "notionale Konzepte" ad acta. Isaacman ist heute NASA-Administrator. Eine bemannte Mission ist diesmal allerdings unwahrscheinlich: SpaceX will die Crew-Dragon-Flotte bis 2030 ausmustern, und Isaacman sagte, er erwarte, dass das neue RFI Robotikfirmen anziehen werde.
Die Branche, die es anziehen würde, hat sich verändert. Northrop Grumman hat in diesem Jahr mit DARPA einen hochentwickelten robotischen Servicing-Satelliten gestartet; Astroscale und Starfish Space haben Verträge für Servicing- und Betankungsdemos bei Space Force und NASA.
Warum es nicht einfach ziehen lassen? Weil nichts es ersetzt. Hubble beobachtet im sichtbaren und ultravioletten Licht; Webb und Roman sind Infrarotmaschinen. Die nächste Sternwarte, die Hubbles UV-Blick tatsächlich verbessern würde, ist das Habitable Worlds Observatory in den 2040er-Jahren. Zwischen Wiedereintritt und diesem Start läge eine Lücke in einer Astronomie, die die meisten Bilder geliefert hat, die die Öffentlichkeit beim Namen kennt.
"Wenn es innovative und kosteneffiziente Wege gibt, die Lebensdauer eines bereits im Orbit befindlichen Vermögenswerts zu verlängern, schulden wir es den amerikanischen Steuerzahlern und der Wissenschaft, sie zu prüfen", sagte Isaacman.
Zu beobachten: wer bis zum 30. November mit einer glaubwürdigen Architektur antwortet statt mit einem Konzeptrender, und ob das Datum 2032 den Kontakt mit einem Haushaltszyklus übersteht, in dem dafür derzeit nichts steht.
