Astronomen haben das ihrer Ansicht nach erste bekannte 'trilobate' – also 'dreiköpfige' – Objekt des Sonnensystems abgebildet: (44) Nysa, ein Bewohner des Hauptasteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter. Obwohl Nysa bereits 1857 entdeckt wurde, brauchte es neue Beobachtungen mit dem Very Large Telescope in Chile und dem Large Binocular Telescope in Arizona, um die bizarre Form aufzulösen.
Der Asteroid hat am breitesten Punkt einen Umfang von etwa 75 Kilometern und besitzt zwei schmale 'Hälse', die drei runde Lappen verbinden – eine Form, wie sie bei Asteroiden noch nie gesehen wurde. Noch bemerkenswerter: Die Beobachtungen lösten einen winzigen Mond auf, bezeichnet als S/2026 (44) 1, rund 1 km breit, der Nysa in etwa 170 Kilometern Entfernung umkreist.
'Die Bilder zeigen ein bemerkenswert ungewöhnliches Objekt', sagte Kate Minker vom Lowell Observatory in Arizona, die die Arbeit leitete. 'Die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass Nysa entweder ein Kontaktdreifachsystem aus drei verbundenen Komponenten ist oder ein extrem unregelmäßiger zusammenhängender Körper, wie wir ihn noch nie beobachtet haben.' Doppellappige 'Kontaktbinär'-Asteroiden sind bekannt – Japans Sonde Hayabusa2 fotografierte einen während ihrer Mission –, doch ein dreilappiger Körper wäre eine Premiere.
Nysa gehört zu einer Klasse von Asteroiden, von denen angenommen wird, dass sie näher am inneren Sonnensystem entstanden sind; ihre Zusammensetzung könnte also den Bausteinen ähneln, aus denen sich die inneren Planeten formten. Die Untersuchung solcher ungewöhnlicher Objekte hilft Forschenden, Modelle zu verfeinern, wie die Planeten vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren entstanden.
Für Astronomen ist der Fund auch eine Erinnerung daran, wie viel vom Sonnensystem ungesehen bleibt: Eine seit 169 Jahren katalogisierte Welt hielt immer noch eine Überraschung bereit, sobald Teleskope mit ausreichender Auflösung auf sie gerichtet wurden.
