Mehr als zwei Jahrzehnte, nachdem der NASA-Rover Spirit auf dem Mars verstummte, geben seine Daten noch immer Geheimnisse preis. Professor Paulo de Souza von der Edith-Cowan-Universität hat archivierte Messungen des miniaturisierten Mößbauer-Spektrometers MIMOS II des Rovers neu ausgewertet und Hinweise auf wasserbezogene Mineralien gefunden, die während der Mission selbst zu schwach waren, um entdeckt zu werden.
Ab Anfang 2004 erkundete Spirit den Gusev-Krater und nutzte MIMOS II, um eisenhaltige Mineralien zu identifizieren, indem es maß, wie Eisenatome Gammastrahlen absorbieren. Der Rover musste begrenzte Zeit, Energie und Speicher unter einer ganzen Instrumentenpalette aufteilen, weshalb einzelne Messungen oft kurz waren und Spektren mit schwacher Statistik erzeugten, die kleinere Eisenphasen verdeckten.
Um diese Einschränkung zu überwinden, kombinierte de Souza Messungen von 32 ungestörten Bodenproben, die Spirit über 2.062 Marstage hinweg untersuchte, bei Temperaturen von 180 bis 300 K. Da Temperaturschwankungen innerhalb von etwa 10 K die Spektren basaltischen Materials nicht nennenswert verzerren, fügte er zuerst die Daten innerhalb dieser Fenster zusammen und kombinierte dann alle Temperaturbereiche zu einem einzigen Verbundspektrum — rund sechs Tage äquivalente Messzeit in einem einzigen Datensatz.
Das konsolidierte Spektrum zeigte die erwarteten häufigen Marsmineralien wie Olivin und Pyroxen sowie eine schlecht kristalline, paramagnetische eisenhaltige Phase. Es offenbarte aber auch deutlichere Signaturen von Magnetit und kristallinem Hämatit, als frühere Einzelanalysen erkennen konnten.
„Eine der wichtigsten Entdeckungen war kristallines Hämatit im gewöhnlichen Marsboden“, sagte de Souza. „Seine weite Verbreitung deutet nicht nur auf Wasser hin, sondern darauf, dass bedeutende Gebiete des Mars einst von Wasser bedeckt waren.“
Die Studie wurde in der Zeitschrift Interactions veröffentlicht.
