In einer US-finanzierten Einrichtung in Panama bereiten Wissenschaftler die ersten Freilandtests von NovoFly vor — einer gentechnisch veränderten Schmeißfliege, die nur sterile Männchen produziert. Es ist ein Rennen gegen einen fleischfressenden Parasiten, der sich durch Zentralamerika bis in die USA ausgebreitet hat.
Der Befall der Neuwelt-Schmeißfliege wurde im Juni erstmals seit Jahrzehnten bei Nutztieren in Texas festgestellt und löste Alarm in der US-Landwirtschaft aus. Weit verbreiteter Befall könnte allein in Texas Schäden von über einer Milliarde Dollar verursachen und sich auf andere Bundesstaaten ausbreiten.
NovoFly bietet einen Durchbruch: Da es gentechnisch so konstruiert ist, dass es nur männliche Nachkommen produziert, könnte es die Anzahl effektiver steriler Fliegen verdoppeln, ohne die Produktion zu erhöhen. "Es wird uns erlauben, die Anzahl steriler Fliegen im Kampf nahezu sofort zu verdoppeln", sagte Scott Hutchins, Chefwissenschaftler des US-Landwirtschaftsministeriums.
Sollte es von der EPA vollständig zugelassen werden — es wäre das erste gentechnisch veränderte Insekt mit vollständiger Zulassung in den USA —, könnte NovoFly die Schädlingsbekämpfung revolutionieren. Doch der Erfolg ist nicht garantiert. Wissenschaftler befürchten, dass den modifizierten Fliegen die Kraft und Vitalität fehlen könnte, um mit wilden Männchen zu konkurrieren.
"Wir könnten rausgehen aufs Feld, und es fliegt vielleicht nicht sehr gut", warnte Maxwell Scott, der Entomologe der North Carolina State University, der bei der Entwicklung von NovoFly half.
Die Freilandtests in Panama — die auf die Genehmigung durch die lokalen Biologiebehörden warten — werden die Fliegen in Netzkäfigen halten, um das Überleben unter tropischen Bedingungen zu messen. Größere Feldversuche auf einer nahegelegenen Ranch würden in 9 bis 12 Wochen folgen, bei denen alle paar Tage 50.000 markierte Fliegen freigelassen werden.
