Sechzehn Jahre nach Deepwater Horizon hat sich der tiefe Golf noch immer nicht erholt

Das Mittelwasser des Golfs von Mexiko ist kein leerer Raum. Zwischen etwa 180 und 1.500 Metern Tiefe liegt die deep-pelagische Zone — mehr als 90 Prozent des Golfvolumens — Heimat von Laternenfischen, Borstenmäulern, Krill, Tintenfischen und einer täglichen Vertikalwanderung, die Tiere nachts hunderte Meter nach oben und im Morgengrauen wieder hinunter trägt. Dort dokumentiert eine neue Studie in PNAS nun den schnellsten und schwersten Faunenrückgang, der für den größten Ökosystemtyp der Erde beschrieben wurde.

Das Team um Tracey Sutton von der Nova Southeastern University, mit den FIU-Meeresswissenschaftlern Kevin Boswell, Heather Bracken-Grissom, Marta D'Elia und Pedro Peres, kombinierte mehr als 2.000 Netzproben mit schiffsgestützten Akustikmessungen und genetischen Analysen dreier Laternenfischarten. Die Beprobung begann 2011, neun Monate nach dem Unglück, und lief über neun Fahrten zwischen 2015 und 2023. Die Netze öffneten und schlossen sich in der Tiefe, die Hols fanden mittags und um Mitternacht statt, um Vertikalwanderer zu erfassen, und Echolote lieferten eine unabhängige Zählung dessen, was die Netze fingen.

Die Tierhäufigkeit sank je nach Taxon um 60 bis 85 Prozent in den dreieinhalb Jahren nach dem Ölaustritt. Fische gingen um 64 Prozent zurück, große Krebstiere um 62 Prozent, kleine Tintenfische und andere Kopffüßer um 60 Prozent. Ökologisch grundlegende Arten traf es härter: Krill minus 72,8 Prozent, Laternenfische minus 63, Borstenmäuler minus 69. Die dichten Beutefelder, auf die Räuber 2011 angewiesen waren, waren am Ende der Zeitreihe weitgehend verschwunden.

Die Forscher schlossen die naheliegenden Alternativen aus. Ausrüstung und Methoden blieben konstant, die Beprobung wurde für verschiedene Golfwassermassen korrigiert, und sie fanden keine entsprechende Veränderung bei Temperatur, Sauerstoff oder Nahrungsverfügbarkeit im Tiefenwasser. Kausalität behaupten sie nicht, nennen die Deepwater-Horizon-Explosion und die Eindämmungsmaßnahmen aber „die plausibelste Erklärung" für Zeitpunkt und Ausmaß des Zusammenbruchs.

Ein Mechanismus ist vorstellbar. Ölverbindungen wurden in Eiern von Tiefwasserfischen und in Kopffüßergewebe nachgewiesen, wo sie Sterblichkeit, Entwicklungsschäden und Fitnessverluste verursachen können. Sie könnten auch den hochentwickelten Geruchssinn stören, mit dem verstreut lebende Tiefseefische in permanenter Dunkelheit Partner finden. Die Genetik dreier Laternenfischarten deutet darauf hin, dass das Sterben Engpässe erzeugt, die die Erholung weiter bremsen könnten — genetische Vielfalt sei, so Bracken-Grissom, „die Versicherung der Natur", und sie wird aufgebraucht.

Der Verlust reicht über die Arten hinaus. Diese Tiere sind die Nahrungsgrundlage für Thunfische, Haie, Delfine und Wale und Teil der biologischen Pumpe, die Kohlenstoff von der Oberfläche in die Tiefsee trägt. Sutton verweist darauf, dass eine ansässige Pottwalpopulation vor dem Mississippi seit einem Jahrzehnt nicht mehr gesichtet wurde. Große Räuber brauchen dichte, seltene Beutefelder — und die sind weg.

BP stimmte 2016 einem Vergleich über 20,8 Milliarden Dollar zu, davon bis zu 8,8 Milliarden für ökologische Wiederherstellung; die Schadensbewertungen von Bund, Staaten und Stammesvertretern laufen weiter. Die Autoren ergänzen eine Warnung nach vorn: Geplanter industrieller Tiefseebergbau könnte ähnliche Ökosysteme schädigen, bevor irgendjemand ihren Ausgangszustand gemessen hat.

Externe Forscher waren ungewöhnlich deutlich. Bruce Robison vom Monterey Bay Aquarium Research Institute nannte den Stichprobenaufwand beispiellos und sagte, die Arbeit zeige erstmals, dass menschliche Aktivität selbst sehr tiefes Wasser auslaugen kann. Jeffrey Drazen von der University of Hawaii betonte, Netzfänge, Akustik und Genetik bestätigten einander. „Durch logisches Ausschließen", sagte er, „und ohne mit dem Finger zu zeigen, lassen sie keinen Zweifel daran, dass der Ölaustritt die Ursache des Rückgangs ist."

Der Golf gilt seit mehr als fünfzehn Jahren offiziell als nicht erholt. Der Beitrag dieser Studie: Der Schaden blieb nicht auf Küsten und Feuchtgebiete beschränkt, und ein Ökosystem, das neun Zehntel des Golfvolumens ausmacht, lässt sich in einen geschwächten Zustand drücken, mit — so die Autoren — begrenzter Resilienz für die Erholung.