Manche chemischen Reaktionen erzeugen zwei Moleküle, die nicht deckungsgleiche Spiegelbilder voneinander sind. Das Leben nutzt nur eines davon: Die Aminosäuren in unseren Zellen und die Zucker in der DNA sind einhändig – Chemiker nennen das Homochiralität. Eine Reaktion dazu zu bringen, sich für eine Hand zu entscheiden, ist außerordentlich wertvoll: In der Arzneimittelherstellung kann ein Enantiomer eine Krankheit behandeln, während sein Spiegelbild schadet – die Thalidomid-Katastrophe hat das gezeigt. Jahrzehntelang blieb jedoch unklar, wie eine solche Selektivität entstehen kann.
Henri B. Kagan, emeritierter Professor an der damaligen Université Paris-Sud, und Kenso Soai, emeritierter Professor an der Tokyo University of Science, lieferten die Antwort in zwei Schritten. 1986 zeigte Kagan, dass ein Katalysatorgemisch ein Produkt mit einem weit größeren Überschuss eines Spiegelbilds erzeugt, als man erwartet hatte – ein nichtlinearer Effekt, der die Annahme widerlegte, die Chiralität des Katalysators übertrage sich proportional auf das Produkt. Damit hatte er einen Weg gefunden, Asymmetrie zu verstärken.
Soai schloss den Kreis mit Autokatalyse: einer Reaktion, in der das Produkt seine eigene Bildung katalysiert. Ausgehend von einem winzigen zufälligen Überschuss des Moleküls 5-Pyrimidylalkanol verstärkt seine Reaktion diesen so stark, dass ein Enantiomer bis zu 99,99 Prozent des Produkts ausmacht. Die 'Soai-Reaktion' erfüllt ein Modell, das der Physiker Charles Frank 1953 skizziert hatte, und gilt als eines der elegantesten Experimente der Chemie.
Die Akademie erklärte, die Entdeckungen seien 'enorm wichtig für Chemiker, die Reaktionen für Anwendungen wie die Arzneimittelherstellung entwickeln', und hätten dazu beigetragen, den Ursprung der einhändigen Chemie des Lebens zu erklären. Die am 7. Oktober verkündete Auszeichnung ist nach Medizin und Physik der dritte Nobelpreis dieser Woche.
