NASAs Swift-Teleskop stürzt am Mittwoch ab – wohin, kann niemand steuern

Dem Neil-Gehrels-Swift-Observatorium der NASA bleiben nur noch Stunden bis zum Ende einer Mission, die für zwei Jahre ausgelegt war. Nach der jüngsten Prognose der U.S. Space Force vom Montag erfolgt der Wiedereintritt am Mittwoch, dem 4. November, gegen 3:30 Uhr EST – mit elf Stunden Unsicherheit. Das Fenster reicht damit vom Dienstagabend bis zum Mittwochnachmittag.

Der größte Teil der Sonde wird verglühen. Aber nicht alles. NASA rechnet damit, dass einzelne Bauteile bis zur Oberfläche durchkommen, und weil Swifts Umlaufbahn nur um etwa 20,6 Grad geneigt war, bleibt solcher Trümmerregen auf den Gürtel zwischen 20,6 Grad Süd und 20,6 Grad Nord beschränkt. Das ist der Tropengürtel – nicht jene Breiten, in denen die meisten Weltraumradare und Nachrichtenredaktionen sitzen. NASA beziffert das Risiko einer Schädigung von Menschen am Boden auf etwa 1 zu 2.100.

Das Observatorium ist 5,6 Meter hoch, über die ausgefahrenen Solarflügel 5,4 Meter breit und rund 3.200 Pfund schwer, also etwa 1,45 Tonnen. Es startete 2004 als erste Mehrwellenlängen-Maschine ihrer Art, gebaut für Gammastrahlenausbrüche, die heftigsten Explosionen im Universum. Swifts Kunststück war Geschwindigkeit: Innerhalb von Sekunden nach einem Alarm schwenkte es seine Instrumente auf den neuen Ausbruch und funkte die Koordinaten an Teleskope am Boden, damit diese das Nachleuchten noch erwischten. Aus der zweijährigen Hauptmission wurden mehr als zwei Jahrzehnte Allzweckarbeit – aktive Galaxien mit supermassereichen Schwarzen Löchern, Röntgenausbrüche von Sternen, Supernovae, Kometen und Asteroiden im eigenen Sonnensystem.

Das Ende war weniger eine Entscheidung als eine Summe. Sonnenaktivität verdickte die obere Atmosphäre und zog den Satelliten stetig nach unten. NASA unterstützte eine kommerzielle Rettung: den LINK-Raumfahrer von Katalyst Space Technologies, einen dreairmigen Roboter-Berger, der Swift greifen und auf eine höhere Umlaufbahn heben sollte – nach Berichten für rund 30 Millionen Dollar. LINK bekam Probleme mit der Lageregelung, der Versuch wurde im August abgebrochen, und LINK selbst trat im September in die Atmosphäre ein. Am 23. Oktober beendete NASA Swifts Wissenschaftsbetrieb offiziell.

Was bleibt, ist eine Vorhersage, kein Fahrplan. Ein kontrollierter Deorbit wählt einen Ort; ein unkontrollierter liefert einen Breitengürtel und eine ungefähre Uhrzeit, der Rest ist Atmosphärendichte und Taumelbewegung. NASA und Space Force wollen die Prognose bis zum Eintritt fortschreiben; NASAs Swift-Blog dokumentiert die Aktualisierungen.

Die stille Ironie: 22 Jahre lang war Swift die Instanz, die anderen Observatorien sagte, wohin sie schauen sollen. Am Mittwoch ist Swift selbst das Objekt, das verfolgt werden muss – mit einer Fehlerbalkenbreite von elf Stunden.