Microsoft hielt die Idee, China zu verlassen, einst für undenkbar. Als Google 2010 wegen Zensur und Cyberangriffen das Land verließ, meinten Bill Gates und der damalige CEO Steve Ballmer, der Rivale übertreibe. Fünfzehn Jahre später hat sich der Ton geändert — und der Rückzug ist messbar.
Eine exklusive Reuters-Recherche vom 13. August, gestützt auf Unternehmensunterlagen und Interviews mit fünf internen Quellen, zeigt: Microsoft hat in den vergangenen fünf Jahren mindestens 15 Niederlassungen und Joint Ventures in China geschlossen und verfolgt eine Strategie, die Insider als Rückzug beschreiben. 2023 erwog der Konzern sogar den vollständigen Marktaustritt, als einige Führungskräfte zu dem Schluss kamen, zu viel geopolitisches Risiko für zu wenig wirtschaftlichen Ertrag zu tragen. Aktuelle Ausstiegspläne gebe es nicht, so eine Quelle — und China machte 2024 nur 1,5 Prozent des weltweiten Umsatzes aus.
Die Erosion des Vertrauens zwischen Washington und Peking hat schwer gewirkt. Seit 2017 fördert Peking einheimische Software, die es als sicherer betrachtet und deren Qualität zunehmend mit Windows und Office konkurriert. US-Exportkontrollen für Spitzentechnologie haben es Microsoft zugleich erschwert, sein lukratives KI- und Cloud-Geschäft in China auszubauen. Kein fremdes Betriebssystem, auch nicht Windows, gilt seit 2017 als konform mit dem Beschaffungsrahmen der Regierung; fünf von sechs von Reuters seit Dezember 2023 geprüften staatlichen Beschaffungsleitfäden empfahlen Microsoft-Produkte überhaupt nicht.
Doch der Konzern hat ein zweites Standbein gefunden. Statt an den chinesischen Staat zu verkaufen, verdient Microsoft nun daran, chinesischen Unternehmen bei der Globalisierung zu helfen. Firmen wie TikTok-Eigentümer ByteDance und der Ultra-Fast-Fashion-Händler Shein verlassen sich auf Microsofts Cloud Azure, um ihre Auslandsgeschäfte rechtskonform zu führen; über Azure bietet Microsoft chinesischen Firmenkunden zudem exklusiven Zugang zu westlichen KI-Modellen von Anbietern wie OpenAI, die China nicht direkt bedienen. Bis Mitte der 2020er-Jahre wurde dies zu Microsofts größtem China-Geschäft — auch wenn die Verkäufe, wie Quellen betonen, nach globalen Maßstäben klein bleiben.
Analysten bezweifeln, wie nachhaltig dieses KI-Geschäft ist: Es hängt von Drittanbietern wie OpenAI ab, und chinesische Firmen brauchen Azure womöglich nicht, wenn einheimische Modelle wie Kimi zunehmend wettbewerbsfähig und weitaus billiger sind. Microsoft kämpfte auch um Chinas Ingenieurstalente. Sein berühmtes Forschungslabor — Microsoft Research China, heute Microsoft Research Asia — eröffnete nach den US-KI-Exportrestriktionen neue Standorte in Vancouver, Singapur und Tokio. 2024 bot der Konzern 1.000 Top-Ingenieuren die Umsiedlung in die USA und drei weitere westliche Länder an, doch nur etwa ein Drittel nahm an; viele Senior-Ingenieure wechselten stattdessen an chinesische Universitäten und Tech-Firmen, um in der Nähe ihrer Familien zu bleiben.
Der frühere China-Chef Alain Crozier, der das Geschäft bis 2021 leitete, beschrieb den Balanceakt: "Wegen der Geopolitik … ist es manche Tage etwas schwieriger, aber wir hatten nie eine Krise." Microsofts eigene Stellungnahme fiel zurückhaltender aus: Man operiere in einem Regulierungsumfeld, das für jeden internationalen Anbieter gelte, und bleibe dem chinesischen Markt verpflichtet.
Der weitere Kontext ist für die amerikanische Wirtschaft in China ernüchternd. Nur 52 Prozent der Befragten der jüngsten Umfrage der amerikanischen Handelskammer in China nannten China eine Top-Investitionspriorität — gegenüber 62 Prozent im Jahr 2019. Apple will bis Ende 2026 die meisten in den USA verkauften iPhones in Indien fertigen; Tesla dementierte im vergangenen Monat Berichte über eine mögliche Abspaltung des China-Geschäfts. Microsofts Geschichte — Marktanteile daheim verlieren, draußen leise von der chinesischen Globalisierung profitieren — könnte die Vorlage dafür sein, wie Big Tech in der neuen sino-amerikanischen Technologieordnung überlebt.
