NASAs Curiosity-Rover, der Mars seit über 14 Jahren erkundet, ist auf ein neues geologisches Mysterium gestoßen: eine Ansammlung breiter, flacher Gruben auf dem Mount Sharp, die grundlegend anders sind als alles, was die Mission bisher gesehen hat.
„Die Gruben dieser Woche waren viel breiter und flacher als frühere Strukturen und wir haben keine offensichtlichen Objekte entdeckt, die sich einst in den Gruben befanden", sagte Michelle Minitti, eine Wissenschaftlerin des Curiosity-Mars-Teams, in einer NASA-Pressemitteilung.
Im Gegensatz zu den kleinen, häufigen Gruben, die man überall auf dem Mars findet – sie entstehen, wenn widerstandsfähige Knollen oder Kiesel aus ihrem Muttergestein verwittern und so einen Hohlraum hinterlassen – sind die neu entdeckten Formationen deutlich breiter und flacher. Erste Analysen zeigen, dass das Grubenmaterial Schichten enthält, die sich chemisch vom umgebenden Grundgestein zu unterscheiden scheinen, mit wahrnehmbaren Veränderungen in Textur und Struktur innerhalb grauer, rauer und widerstandsfähiger Schichten.
Das Team sammelt mit den verschiedenen Messinstrumenten von Curiosity möglichst viele Daten dieser seltsamen Strukturen. Weitere Untersuchungen sollen zusätzliche Details zutage bringen, die neue Erkenntnisse über die geologische Geschichte des roten Planeten liefern könnten.
Curiosity landete im August 2012 auf dem Mars und erkundet seit 2014 den Mount Sharp (Aeolis Mons) im Gale-Krater. Der Berg, der sich etwa 5,5 Kilometer über den Kraterboden erhebt, enthält Schichten aus Sedimentgestein, die Milliarden von Jahren geologischer Marsgeschichte aufzeichnen. Jede neue Formation, auf die der Rover stößt, liefert potenziell wertvolle Hinweise auf vergangene Umgebungen des Mars.
Die Entdeckung unterstreicht, dass der Mars auch nach mehr als einem Jahrzehnt kontinuierlicher Erkundung die Wissenschaftler weiterhin mit Merkmalen überrascht, die das bisherige Verständnis der Planetengeologie herausfordern.
