Uralte DNA zeichnet eine genomische Landkarte zur Wiederherstellung der Bisons Nordamerikas

Ein Team unter der Leitung von Paläogenomik-Forschern der UC Santa Cruz hat eine genetische Landkarte zur Wiederherstellung des nordamerikanischen Bisons erstellt – des größten Landsäugetiers des Kontinents, das vor einem Jahrhundert durch menschliche Aktivitäten an den Rand der Ausrottung getrieben wurde. Die Studie, die das Cover der Science-Ausgabe vom 6. August ziert, nutzt uralte DNA, um zu zeigen, wie eine gesunde Bison-Vielfalt vor dem Populationskollaps des 20. Jahrhunderts aussah.

Die Forscher stellten den größten je für Bisons erstellten Genomdatensatz zusammen, der mehr als 20.000 Jahre umspannt: Sie sequenzierten die Genome von 160 neuen Bisons – 115, die vor dem Zusammenbruch der Population lebten, und 45 aus den letzten 100 Jahren – und kombinierten sie mit 52 veröffentlichten modernen Genomen. Unter der Leitung von Jonas Oppenheimer und der leitenden Autorin Beth Shapiro arbeitete das Team mit Parks Canada, der University of Alberta und einer großen Koalition aus Forschungseinrichtungen und Landverwaltern zusammen.

Zwei Ergebnisse stechen hervor. Erstens: Die beinahe vollständige Ausrottung der Bisons – von zig Millionen Tieren auf nur wenige Hundert – zersplitterte genetisch verbundene Herden in isolierte Taschen, zerstörte aber nicht die zugrunde liegende Vielfalt der Art. Zweitens ist die hartnäckige Annahme, die meisten heutigen Bisons trügen Rinder-Ahnen, weitgehend ein Mythos: Anhand vorrindlicher uralter Genome als sauberer Basis fand das Team Rinder-DNA nur in etwa einem Drittel der modernen Bisons; wo sie vorhanden ist, macht sie weniger als 2 % des Genoms aus und lässt sich auf Hybridisierung vor rund 20 Generationen zurückführen.

Die Studie klärt auch die komplizierte Geschichte der Waldbisons, die je nach Herde 7 % bis 64 % Prärie-Bison-Abstammung tragen – ein Erbe der Umsiedlung von rund 7.000 Präriebisons in den Wood-Buffalo-Nationalpark in den 1920er-Jahren. Die Autoren argumentieren, Wald- und Präriebisons sollten weiterhin getrennt verwaltet werden, und die Genomkarte biete ein Werkzeug, um isolierte Herden wieder zu einer funktionierenden Metapopulation zu verbinden – das moderne Äquivalent der Vernetzung, die Bisons jahrtausendelang genossen. Sie betonen zudem die heilige kulturelle Rolle der Art für indigene Völker und bezeichnen diese Beziehung als ebenso wichtig wie die Wiederherstellung des Bestands selbst.