Der je von der Erde aus gesehene lichtschwächste Exoplanet

Einem Astronomenteam ist es gelungen, ein über ein Jahrzehnt dauerndes kosmisches Versteckspiel zu gewinnen: Sie entdeckten einen dritten Planeten, der den Stern Beta Pictoris umkreist — und es ist der je von der Erde aus direkt abgebildete lichtschwächste Exoplanet.

Der neue Planet mit dem Namen Beta Pictoris d ist ein Gasriese in 63 Lichtjahren Entfernung. Er ist 100 Mal lichtschwächer als sein Geschwisterplanet Beta Pictoris b, der erste in diesem berühmten System entdeckte Planet. Mit einer Masse von etwa 2,4 Jupitermassen gehört er zu den leichtesten Exoplaneten, die je mit einem bodengebundenen Teleskop direkt abgebildet wurden.

Eine glückliche Entdeckung

Das Team unter der gemeinsamen Leitung von Ben Sutlieff von der Universität Edinburgh und Markus Bonse von der Europäischen Südsternwarte (ESO) untersuchte ursprünglich Beta Pictoris b, als ihnen in ihren Daten etwas auffiel.

"Dies war eine glückliche Entdeckung," sagte Sutlieff. "Ursprünglich wollten wir einen bekannten Planeten im System genauer untersuchen, um zu sehen, wie er sich im Laufe der Zeit verändert."

Als sie die mit dem Very Large Telescope (VLT) der ESO und dem ERIS-Instrument aufgenommenen Bilder analysierten, sahen sie einen zweiten schwachen Punkt in der Nähe von Beta Pictoris b. Bei der Durchsicht von 11 Jahren Archivbeobachtungen tauchte der Planet in mehreren Bildern auf — er hatte sich die ganze Zeit in aller Offenheit versteckt.

"Planet d scheint seit über einem Jahrzehnt Verstecken mit uns zu spielen, und erst jetzt können wir sagen: 'Gefunden!'," sagte Jayne Birkby von der Universität Oxford.

Vom JWST bestätigt

Unabhängig davon entdeckte ein Team unter der Leitung von Aidan Gibbs von der University of California denselben Planeten mit dem James-Webb-Weltraumteleskop (JWST). Beide Ergebnisse wurden heute in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.

Beta Pictoris ist damit erst das zweite System — nach HR 8799 — in dem mehr als zwei Planeten direkt abgebildet wurden. Die Entdeckung löst auch ein Rätsel um die Trümmerscheibe des Systems: Beta Pictoris d hat genau die richtige Masse und Orbitalposition, um die ungewöhnliche Form der Scheibe zu erklären.

Was kommt als Nächstes

Die Entdeckung zeigt, dass selbst lichtschwache Planeten in vorhandenen Daten versteckt sein könnten. Mit dem bevorstehenden Extremely Large Telescope (ELT) der ESO erwarten Astronomen, noch mehr masseärmere Planeten in direkt abgebildeten Systemen zu finden.

"Planeten scheinen Freunde zu haben," sagte Beth Biller von der Universität Edinburgh. "Viele berühmte, direkt abgebildete Exoplanetensysteme scheinen mehrere Riesenplaneten zu haben, und wahrscheinlich verbergen sich in diesen Systemen noch mehr masseärmere Planeten."

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Quellen - ESO-Pressemitteilung via EurekAlert - Space.com - The Astrophysical Journal Letters

Quellen