United Launch Alliance, bir katı yakıtlı hızlandırıcı arızasının şirketin 2026 fırlatma takvimini alt üst etmesinden dokuz ay sonra, Vulcan roketini 13 Kasım'da yeniden hizmete alacak. ULA tarihi çarşamba günü açıkladı; tarih hâlâ fırlatma sahası onayına bağlı.
Görev, şirketin geniş bant takımyıldızı Amazon Leo için 40 uydu fırlatacak. Bu, Amazon'un ağının büyük bölümünü kurmak için ayırttığı 38 Vulcan uçuşunun ilki ve Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndan kalkacak.
ULA için ortada çok şey var. Roket, ilk dört görevinin ikisinde katı yakıtlı hızlandırıcılarında nozul arızası yaşadı; en son şubat ayında. Her iki olayda da roket arızayı aşarak görevini tamamladı — yine de ULA'nın ana müşterisi ABD Uzay Kuvvetleri yetkilileri güvenini yitirdi. Kurum, Vulcan'ı 2025'te ulusal güvenlik fırlatmaları için sertifikalandırmış ve şubat olayı roketi yerde bırakmadan önce bu türden iki görev uçurmuştu.
Kök neden hâlâ kamuya açıklanmadı. ULA ve hızlandırıcı üreticisi Northrop Grumman, şubat arızasının nedenini belirlemedi; 2024'teki ilk olayda soruşturmacılar, nozulun metal yapısını aşırı ısınmış egzozdan koruyan bir yalıtımdaki üretim hatasını işaret etmişti. ULA yalnızca mühendislerin arızayı anlamada "büyük ilerleme" kaydettiğini, birkaç olası etken belirlediğini ve bunları nozulda tasarım ve süreç iyileştirmeleriyle giderdiğini söylüyor. Yaklaşan uçuş iyileştirilmiş nozulu kullanacak — ve aynı zamanda bu değişiklikleri doğrulayacak uçuş verisini üretecek test işlevi görecek.
Fırlatma teknik açıdan da bir ilk: Vulcan ilk kez tam takım altı katı yakıtlı hızlandırıcıyla uçacak. Amazon'un uydu yığınına yer açmak için uzatılmış bir yük kaportası ve alçak Dünya yörüngesi görevleri için optimize edilmiş kısaltılmış bir Centaur üst kademesi ilk kez kullanılacak; roketin toplam yüksekliği 221 fit (67,4 metre) olacak.
Neden önemli? Pentagon, 2030'ların başına kadar büyük fırlatmalarının yaklaşık yarısını ULA'ya emanet etti; yani gecikmeler bir halkla ilişkiler değil kapasite sorunu. Uzay Kuvvetleri şimdiden altı görevi Vulcan'dan SpaceX'in Falcon 9 ve Falcon Heavy'sine kaydırdı; karşılığında ULA'ya başta SpaceX'e atanmış altı gelecek görev verildi — aralarında GPS uyduları, Hava Kuvvetleri Araştırma Laboratuvarı'nın bir ay görevi ve büyük bir füze uyarı uydusu var. Takaslar iki şirketin toplam görev sayısını değiştirmedi ama neyin ne zaman uçacağını değiştirdi.
Space Systems Command'ın baş roket alıcısı Tuğgeneral Eric Zarybnisky, Vulcan'ın ulusal güvenlik fırlatmalarına dönmesine izin vermeden önce ticari uçuşlardan veri görmek istiyor. Takvimde bir sonraki bu tür görevden önce, belki gelecek yılın başında, en az iki Amazon Leo görevi var. "Bu uçuşlarda hatırı sayılır sayıda katı yakıtlı hızlandırıcı olacak," dedi; izin büyük ölçüde ne görüleceğine bağlı — sadece yer testlerinden değil, uçuş verisinden.
Bir çekince: fırlatma tarihi izin anlamına gelmiyor. 13 Kasım sahanın onayına bağlı ve nozul değişikliğinin sorunu gerçekten çözüp çözmediği ancak uçuştan sonra değerlendirilebilir — bir kanıt olarak değil, bir veri noktası olarak.
