Bilim insanları ilk kez Plüton'un yüzeyinde yakın zamanda sıvı aktığına dair kanıt buldu — ve bu sıvı, cüce gezegenin ünlü kalp şeklindeki buzulunun altından yükselen sıvı azot gibi görünüyor.
NASA'nın New Horizons görevinin baş araştırmacısı Southwest Research Institute'tan Dr. Alan Stern'in liderliğindeki çalışma, uzay aracı görüntülerini kullanarak Teksas ve Oklahoma'nın toplamından büyük dev bir donmuş azot buzulu olan Sputnik Planitia'nın kuzey kenarındaki karanlık oluşumları tespit etti. Ekip, The Planetary Science Journal'da yayımlanan makalede bu karanlık, çizgisel oluşumların zaman zaman sıvıyla — büyük olasılıkla azotla — ıslandığını bildiriyor.
Plüton'un atmosferik ve termal koşulları, sıvı azot yağmurunu fiziksel olarak imkânsız kılıyor. Bunun yerine SETI Enstitüsü'nden Dr. Orkan Umurhan'ın liderliğindeki bilgisayar modelleri, kilometrelerce derinlikteki buzulun tabanındaki azot buzunun eriyebileceğini ve aşağıdan gelen kaldırma kuvveti ya da basınçla, lav ya da gayzer borularına benzer küçük kanallardan yukarı taşınabileceğini gösteriyor. Yüzeye ulaşan erimiş azot, eğimlerden aşağı akacak kadar uzun süre sıvı kalıyor, buzlu zemini ıslatıyor ve gözlemlenen koyulaşmayı oluşturuyor.
Araştırmacılar New Horizons görüntülerini NASA'nın Landsat 9 uydusunun Grönland görüntüleriyle karşılaştırdı; burada da sıvı suyun buz üzerinde oluştuğu bölgelerde benzer karanlık özellikler görülüyor. Stern, "Plüton bizi şaşırtmaktan asla vazgeçmiyor" dedi. Bulgular, Voyager 2'nin Neptün'ün uydusu Triton'da gözlemlediği gayzerleri de açıklamaya yardımcı olabilir — ve Plüton'un henüz yüksek çözünürlükte haritalanmamış yarısının incelenmesi için gerekçe oluşturuyor.
