Bugün yörüngedeki her büyük yapı bir origami projesi. Güneş panelleri sıkıştırılmış paketlerden açılıyor, teleskop aynaları menteşeyle katlanıyor, antenler fırlatmadan sonra geriliyor. Bu işliyor, ama sert bir tavanı olan bir mühendislik problemi: roketin yük kaplamasının içine sığan şey, uzaydaki yapının azami boyutunu belirliyor.
Alman bir uydu 3 Kasım'da farklı bir yanıt verdi. Orbital Matter'ın Replicator-2'si doğrudan uzayın boşluğunda yarım metre uzunluğunda sert bir silindir bastı — şirkete göre bu, serbest uçan bir uzay aracının yörüngede sert bir yapısal eleman ürettiği ilk sefer. Mikro yerçekiminde önceki 3D baskı denemeleri Uluslararası Uzay İstasyonu'nun basınçlı ortamıyla sınırlıydı.
Yöntem bilinçli olarak sade. Gemideki dört yazıcı, morötesi ışıkla sertleştirilen reçine sargılarını dışarı püskürtüyor. Şirket bunu çimento ve suya benzetiyor: biçimi reçine taşıyor, ne zaman katılaşacağına ışık karar veriyor. Her yazıcı sert, silindirik bir bom üretiyor. İlke, bir malzeme yeniliğinden çok hacim sorunundan kaçınma: yapı yukarı taşınmıyor, ihtiyaç duyulan yerde büyütülüyor.
Bunun neden önemli olduğunun uydularla pek ilgisi yok, veri merkezleriyle çok var. Gelecekteki uzay araçlarının çok daha fazla elektrik üretmesi ve boşluğa çok daha fazla ısı yayması gerekecek; özellikle yörünge veri merkezi olarak hizmet vereceklerse. Her ikisi de yüzey alanıyla ölçekleniyor. Yörüngede inşa edilen bir yapıyı sınırlayan şey yük kaplaması değil, gemideki reçine miktarı. Şirketin mühendisleri 100 metrelik bomların mümkün olduğuna inanıyor. Karşılaştırma için: SpaceX'in Starlink V2 Mini uydularındaki güneş panelleri 20 metre açılıyor.
Uçuş kusursuz değildi ve şirket bunu saklamıyor. Yazıcıların ikisi esnek bir güneş paneli açmak üzere tasarlanmıştı; bir arıza ikisinden birinin çalışmamasına yol açtı. Basılan bom paneli yine de açtı — önemli bir kavram kanıtı ve tam da planda değil gerçek koşullarda elde edildiği için değerli. CTO, tek bir uyduya dört yazıcı koyma kararını tam olarak bununla açıklıyor: her olasılığı yerde yıllarca test etmektense yörüngede öğrenip yazılımı uyarlamak daha iyi.
Orbital Matter, 2022'de daha önce 3D baskı şirketi FormLabs'te çalışan Robert Ihnatisin ile Jakub Stojek tarafından kuruldu ve 3 milyon dolarlık bir tohum turu topladı. Replicator-2 bu yaz SpaceX'in ortak yolculuk görevinde fırlatıldı. Şirket, Avrupa Uzay Ajansı ve Avrupa'nın önde gelen uydu üreticilerinden Thales Alenia ile ortaklık yapıyor.
Önceki bir girişim, aşılan sınırı işaretliyor. NASA 2023'te Redwire adlı şirketle bir vakum odasında yapısal kirişler basan bir projeyi finanse etti — ve proje hiç yörüngeye çıkmadı. Yerdeki bir oda ile gerçek boşluk arasındaki fark, fizibilite çalışması ile kanıt arasındaki fark.
Sonraki adım 2028 için planlanıyor: daha büyük bir uyduda yazıcının daha büyük bir sürümü, 5 kilovat güç üreten bir güneş paneli açması hedefleniyor. Bu, 2030'a kadar kanat başına 100 kilovatın üzerine çıkmanın ara basamağı olarak çerçeveleniyor. Paralel olarak şirket, güneş panellerini, antenlerini veya diğer bileşenleri açmak için Yazıcı Destekli Açma Sistemini uzay araçlarına entegre etmeyi düşünen uydu üreticileriyle çalışıyor.
Yarım metre altyapı değil. Ama soruyu kaydırıyor: bir uydu ne kadar büyük inşa edilebilir yerine, ne kadar reçine taşıyorsunuz.
