Erstmals haben Wissenschaftler Belege dafür gefunden, dass auf der Oberfläche von Pluto vor kurzem Flüssigkeit geflossen ist – offenbar flüssiger Stickstoff, der aus der Tiefe unter dem berühmten herzförmigen Gletscher des Zwergplaneten aufsteigt.
Die Studie unter Leitung von Dr. Alan Stern vom Southwest Research Institute – dem Principal Investigator der NASA-Mission New Horizons – nutzte Aufnahmen der Raumsonde, um dunkle Strukturen am nördlichen Rand von Sputnik Planitia zu identifizieren, einem riesigen gefrorenen Stickstoffgletscher, größer als Texas und Oklahoma zusammen. Die dunklen, linienförmigen Strukturen scheinen gelegentlich von Flüssigkeit benetzt zu werden, höchstwahrscheinlich von Stickstoff, berichtet das Team im Planetary Science Journal.
Plutos atmosphärische und thermische Bedingungen machen Regen aus flüssigem Stickstoff physikalisch unmöglich. Stattdessen zeigen Computermodelle unter der Leitung von Dr. Orkan Umurhan vom SETI Institute, dass Stickstoffeis am Grund des kilometer tiefen Gletschers schmelzen und durch kleine Kanäle – ähnlich Lavaröhren oder Geysirschächten – durch Auftrieb oder Druck von unten nach oben transportiert werden kann. An der Oberfläche bleibt der geschmolzene Stickstoff lange genug flüssig, um Hänge hinabzufließen, das eisige Gelände zu benetzen und die beobachteten dunklen Flecken zu erzeugen.
Die Forscher verglichen die New-Horizons-Aufnahmen mit Landsat-9-Bildern der NASA von Grönland, wo ähnliche dunkle Strukturen dort auftreten, wo flüssiges Wasser auf Eis vorkommt. "Pluto hört nie auf, uns zu überraschen", sagte Stern. Die Ergebnisse könnten auch helfen, die von Voyager 2 auf Neptuns Mond Triton beobachteten Geysire zu erklären – und sprechen für die Kartierung der Hälfte Plutos, die bislang nicht in hoher Auflösung erfasst ist.
