Ingenieure im Jet Propulsion Laboratory der NASA haben mit einem riskanten Energiesparverfahren namens 'Big Bang' mehr Leben aus Voyager 2 herausgeholt — und es funktionierte.

Das Verfahren, das The Register am 5. August beschrieb, bestand darin, mehrere strombetriebene Geräte gleichzeitig umzustellen: einige abzuschalten, andere durch stromsparendere Alternativen zu ersetzen — während das Raumfahrzeug warm genug blieb, um zu funktionieren. Der knifflige Teil: Es gibt keine Wiederholung. Befehle brauchen mehr als 23 Stunden zur Sonde, also musste das Team auf 'Senden' drücken und abwarten, ob das Manöver gelungen war oder Voyager 2 außer Gefecht gesetzt hatte.

Nach Angaben der NASA scheint das Verfahren erfolgreich gewesen zu sein, und 'die Einsparungen liefern genug Strom, um die Instrumente mindestens ein weiteres Jahr lang zu betreiben.' Ein NASA-Sprecher erklärte, das Verfahren umfasste zwei Heizungen und ein Gerät, das eingeschaltet blieb, weil seine Restwärme an der richtigen Stelle saß und es weniger Strom verbrauchte als die nahe gelegene Heizung — ein Drei-gegen-Drei-Tausch, der das Raumfahrzeug (und vor allem seine Treibstoffleitungen) warm hielt, dabei aber weniger Strom zog. Ähnliche Tausche in der Vergangenheit waren 'meist nur 1:1', so der Sprecher.

Voyager 2 hat noch drei wissenschaftliche Instrumente in Betrieb, und das Manöver hat den Zeitpunkt hinausgeschoben, an dem ein weiteres abgeschaltet werden müsste — ohne es wäre eine Abschaltung noch vor Ende 2026 nötig gewesen.

Dasselbe Verfahren ist in den kommenden Monaten für Voyager 1 geplant. Voyager 1 hat nur noch zwei arbeitende Instrumente, nachdem der Energiepegel während eines Rollmanövers am 27. Februar unerwartet gefallen war und die Ingenieure am 17. April das Experiment für niederenergetische geladene Teilchen (LECP) abschalten mussten. Die NASA hofft, dass LECP nach Voyager 1s eigenem Big Bang sogar wieder aktiviert werden könnte.

Beide Sonden laufen mit Radioisotopen-Thermogeneratoren, die Wärme aus zerfallendem Plutonium in Strom umwandeln, und verlieren jedes Jahr rund 4 Watt verfügbarer Leistung. 2027 werden sie ein halbes Jahrhundert im All vollenden — eine bemerkenswerte Leistung für Raumfahrzeuge, die für Fünf-Jahres-Missionen zu Jupiter und Saturn gebaut wurden.

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