Ein F-16 Fighting Falcon der US Air Force ist erstmals unter künstlicher Intelligenz geflogen – ein Meilenstein im Bestreben des Militärs, bestehende Kampfjets mit autonomen Fähigkeiten nachzurüsten. Die im Rahmen des VENOM-Programms (Viper Experimentation and Next-generation Operations Model) modifizierte Maschine hatte einen Sicherheitspiloten an Bord, der jederzeit die Kontrolle übernehmen konnte – doch in entscheidenden Flugphasen flog ein KI-Agent das Flugzeug.
Das Herzstück der Umrüstung ist der VENOM Autonomie-Kit (VAK), mit dem ein Pilot per Schalterumschaltung zwischen menschlicher und KI-Steuerung wechseln kann. Der Kit baut auf DARPAs früherem Programm Air Combat Evolution (ACE) auf, das KI-Luftkämpfe an Bord des Experimentalflugzeugs X-62A VISTA demonstrierte, und soll Eckpfeiler des neuen Programms Artificial Intelligence Reinforcements (AIR) werden.
Die erste Flugphase begann im Juni 2026 auf der Eglin Air Force Base in Florida, als modifizierte Flugzeuge bemannte Flüge zur Verifikation der neuen Hardware und Software absolvierten. Im Juli wechselte das Programm zu Missionen, bei denen die Bord-KI während Teilen des Fluges die autonome Kontrolle übernahm, während der Sicherheitspilot die Leistung kontinuierlich überwachte. Die Kampagne wird vom 40th Flight Test Squadron der Air Force mit dem 96th Test Wing und dem 53rd Wing geleitet – nach jahrelanger Bodenverifikation.
Die Wahl der F-16 ist bedeutsam: Ihre ausgereifte Fly-by-Wire-Architektur und jahrzehntelange, gut verstandene Einsatzgeschichte machen sie zum idealen Testträger, und ein Nachrüstansatz könnte die Lebensdauer hunderter alternder Kampfjets verlängern, ohne auf speziell gebaute autonome Flugzeuge warten zu müssen. Die Technologie soll auch in das Konzept der Collaborative Combat Aircraft einfließen, bei dem menschliche Piloten Teams unbemannter Jets befehligen.
Brigadegeneral James Valpiani, DARPAs Programmmanager, sagte, KI sei besonders bei Bedrohungen außerhalb der Sichtlinie des Piloten nützlich, räumte aber ein: „Viele harte Fragen zur Leistungsfähigkeit und Vertrauenswürdigkeit von Kampf-KI im extremen Nebel und Reibungswiderstand der modernen Kriegsführung bleiben offen.“ Kritiker warnen weiterhin davor, lebenswichtige Entscheidungen an Maschinen zu delegieren – eine ethische Debatte, die nun in der Luft stattfindet.
