Südkoreas überarbeitetes Spionagegesetz tritt am Sonntag, dem 13. September, in Kraft und macht den Diebstahl fortschrittlicher Chiptechnologie zu einem Staatsschutzdelikt – mit einer Höchststrafe von 30 Jahren Haft.

Die Änderung ist auf dem Papier eng und in der Praxis weitreichend. Bislang galt Südkoreas Spionagegesetz nur für Taten, die nachweislich dem nuklear bewaffneten Nordkorea zugutekamen; Staatsanwälte waren damit in Fällen nahezu handlungsunfähig, in denen Ingenieure Prozess-Know-how an Wettbewerber in anderen Ländern weitergaben. Die Novelle erstreckt das Gesetz auf jeden, der sensible Technologie an „ein fremdes Land oder eine diesem gleichwertige Organisation“ weitergibt.

China wird im Text nicht genannt. Es muss auch nicht. Die chinesischen Speicherhersteller CXMT und Yangtze Memory Technologies holen seit Jahren auf Samsung Electronics und SK Hynix auf, die zusammen den Großteil der weltweiten DRAM- und NAND-Flash-Produktion liefern. Südkoreas Nationalpolizei registrierte im vergangenen Jahr einen Rekord von 33 Fällen von Technologieabfluss ins Ausland, bei einer Mehrheit davon mit China-Bezug, wie Berichte der Financial Times und von Bloomberg nahelegen.

Beamte beschreiben den Schritt als wirtschaftliche Sicherheit, nicht als Handelspolitik. Halbleiter sind Südkoreas wertvollster Exportartikel, und ein Prozessrezept oder eine Ausbeutekurve kann für einen Wettbewerber mehr wert sein als jede physische Lieferung. Juristische Analysen der Änderung nennen sie die bedeutendste Überarbeitung des Spionagegesetzes seit mehr als sieben Jahrzehnten.

Offen bleibt die Durchsetzung. Was „gleichwertige Organisation“ bedeutet, werden Gerichte definieren; die ersten Verfahren – vermutlich gegen frühere Beschäftigte, nicht gegen Staaten – werden die Grenze zwischen krimineller Spionage und normaler beruflicher Mobilität ziehen. Chipkonzerne beklagen seit Langem, dass konkurrierende Recruiter ihre Ingenieure direkt ansprechen; zugleich warnen sie, eine zu weite Auslegung könne legitime internationale Einstellungen und gemeinsame Forschung rechtlich riskant machen.

Vorerst richtet sich die Botschaft an Recruiter und Vermittler: Wer koreanische Chipgeheimnisse ins Ausland trägt, regelt das nicht mehr mit einem Bußgeld.

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