Nur etwa 9 % des weggeworfenen Plastiks werden recycelt; 79 % landen auf Deponien und 12 % werden verbrannt – nicht zuletzt, weil Recycling meistens das Sortieren der Kunststoffe nach Typ erfordert. Nun haben Forschende der UCLA und der Ewha Womans University in Südkorea ein chemisches Verfahren demonstriert, das das Sortieren ganz überflüssig macht.

Das in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Verfahren nutzt die alkalische Thermobehandlung (ATT) – Natriumhydroxid reagiert unter Hitze mit organischem Material –, um eine Mischung der drei häufigsten Kunststoffe PET, Polyethylen und Polypropylen in einem einzigen Reaktor in Wasserstoffgas mit über 90 % Reinheit umzuwandeln. Es arbeitet bei 300–400 °C niedrigeren Temperaturen als die herkömmliche Dampfvergasung.

Die entscheidende Innovation ist die Bindung des Kohlenstoffs: Mehr als 75 % des Kunststoff-Kohlenstoffs landen als festes Natriumcarbonat oder flüssige organische Rückstände, statt als atmosphärisches CO2 zu entweichen. Das Carbonat lässt sich anschließend in Calciumcarbonat umwandeln, wodurch der Kohlenstoff dauerhaft in einem Mineral fixiert wird, das kohlenstoffintensive Industrien nutzen. Frühere Niedrigtemperaturverfahren konnten nur sauerstoffhaltige Kunststoffe wie PET verarbeiten; die Hochtemperaturvergasung verarbeitet Mischplastik, setzt aber große Mengen CO2 frei.

'Wir lösen gleichzeitig zwei drängende globale Probleme', sagte Alissa Park, Dekanin der UCLA Samueli und korrespondierende Autorin. 'Plastikmüll häuft sich in alarmierendem Tempo an, und sauberer Wasserstoff ist für die Dekarbonisierung der Energie unverzichtbar. Diese Technologie geht beide Herausforderungen auf kreative und skalierbare Weise an.' Das Team betont, dass weitere Arbeit nötig ist, um das Verfahren zu optimieren und seine Wirtschaftlichkeit zu bewerten.

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