Ein Gulfstream-V-Forschungsjet wird in einem Hangar in Broomfield, Colorado, letzten Checks unterzogen, bevor er zu einer NASA-geführten Kampagne startet, um durch „Feuerwolken" zu fliegen — gewaltige Pyrocumulonimbus-Formationen, die von extremen Waldbränden erzeugt werden, wie sie derzeit in Frankreich, Spanien und im pazifischen Nordwesten wüten.
Diese als PyroCb bekannten, pilzförmigen Wolken können ihr eigenes Wetter erzeugen und Winde sowie Blitze hervorbringen, die neue Brände entfachen können. Sie schleudern zudem Rauch in die Stratosphäre — die Schicht zwischen etwa 10 und 50 Kilometern Höhe —, wo er sich leicht rund um den Globus ausbreitet, die schützende Ozonschicht der Erde angreift und Wetter und Klima beeinflusst. Bislang haben Wissenschaftler jedoch nur eine einzige frische Rauchprobe aus einer stratosphärischen PyroCb-Wolke gesammelt; alle übrigen Daten stammen von Gelegenheits-„Schnüffeltests" von Flugzeugen, die aus anderen Gründen unterwegs waren. „Diesmal wird es mehr als ein Schnüffeln sein", sagt David Peterson, leitender Wissenschaftler der Kampagne am US Naval Research Laboratory.
Die Mission mit dem Namen INSPYRE — Injected Smoke and Pyrocumulonimbus Experiment — vereint mehr als 150 Forscher von US-Universitäten, der NASA und der Marine. NCARs Gulfstream V wird mit Luftwäschern an Bord frische Rauchproben sammeln, während ein in großer Höhe fliegender NASA-Jet die Wolken von oben mit Infrarotinstrumenten scannt und Bodenteams mit mobilen Radaren und Wetterballons die Bedingungen vermessen, die die Wolken antreiben. Prognostiker der University of Utah haben den ganzen Sommer geübt, um vorherzusagen, wo sich PyroCbs bilden werden. Die Kampagne läuft bis zum 10. September, weitere Feldarbeit ist für nächstes Jahr geplant — und ihr erster Flug könnte bereits diese Woche Brände in Oregon ansteuern.
