Google wird bald erfahren, ob seine KI-Hardware im Weltraum überlebt.

Am 1. Oktober startet das Unternehmen einen Prototypsatelliten mit vier Trillium Tensor Processing Units (TPUs) — Chips jener Klasse, die auf der Erde Geminis Modelle antreiben. Der Flug ist Teil von Project Suncatcher, einer seit 2025 verfolgten Forschungsinitiative. Der gemeinsam mit dem Bildgebungsunternehmen Planet gebaute Satellit erreicht den niedrigen Erdorbit auf der Rideshare-Mission Transporter-18 von SpaceX.

Die Mission ist kein operatives Rechenzentrum, sondern ein Überlebenstest. Googles Ingenieure wollen Daten zu drei Fragen sammeln: Halten die Chips den physischen Belastungen des Starts stand? Vertragen sie die Strahlungsumgebung jenseits der Atmosphäre? Und lassen sie sich im Vakuum kühlen, in dem keine Luft Wärme abführt?

Bodentests machen bereits etwas Mut. Google zufolge überstand die Hardware Vibrationstests, die die Frequenzen eines Raketenstarts nachahmten und den Satelliten auf allen drei Achsen rüttelten. Einzelne Komponenten können Belastungen vom 50- bis 100-Fachen der Erdbeschleunigung erfahren. Die TPUs wurden zudem am Crocker Nuclear Laboratory der UC Davis mit Protonen beschossen, während KI-Workloads liefen: Laut Google überstanden die Trillium-Chips eine Gesamtionisationsdosis, die höher liegt als das, was sie auf einer fünfjährigen Mission erhalten würden.

Die Kühlung ist das schwierigere Problem. TPUs erzeugen viel Wärme auf kleiner Fläche, und im Vakuum des Weltraums lässt sich Wärme nur über Radiatoren abgeben. Google testet in einer thermischen Vakuumkammer, die Weltraumbedingungen simuliert, eine Kombination aus Heatpipes und Radiatoren.

Warum der Aufwand? Weil Satelliten im niedrigen Erdorbit nahezu ständig Sonnenlicht sehen, und Google schätzt, dass Solarpaneele dort bis zu achtmal mehr Leistung erzeugen könnten als vergleichbare Paneele am Boden — attraktiv für eine Branche, deren größte Einschränkung Energie ist. Künftige Designs sollen Dutzende TPUs pro Satellit tragen, in Clustern fliegen und über Hochbandbreiten-Laser kommunizieren, die eine Verbindung mit der Präzision halten müssen, aus Kilometern Entfernung ein münzgroßes Ziel zu treffen, während sich beide Enden bewegen. 2027 will Google diese Laserstrecke mit zwei Satelliten testen.

Das Unternehmen rahmt dies sorgfältig als Beginn eines langen Forschungsbogens ein, vergleichbar mit frühen Arbeiten an autonomen Fahrzeugen oder Quantencomputern. Der erste Flug soll Daten sammeln, Schwachstellen identifizieren und den nächsten Start informieren — nicht beweisen, dass orbitale Rechenzentren wirtschaftlich sinnvoll sind. Diese Frage bleibt offen.

Quellen