Jahrzehntelang war das Objekt, das die Herrschaft der Dinosaurier beendete, nur in Umrissen bekannt — ein stadgroßer Geschoss, das den Chicxulub-Krater formte und das fünfte Massenaussterben auslöste. Nun haben Forscher genau identifiziert, was es war.
Ein Team unter der Leitung der University of British Columbia hat in Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern aus Paris, Brüssel und Wien festgestellt, dass der Einschlagskörper des Kreide-Paläogen-Übergangs ein seltener Meteoritentyp namens CO-Chondrit war — ein kohliger Chondrit der Ornans-Klasse.
Ein Fingerabdruck im Ton
Die am 19. Juli in Science Advances veröffentlichte Entdeckung gelang durch die Messung von Nickelisotopen in einer dünnen Tonschicht, die nach dem Einschlag weltweit abgelagert wurde. Nur winzige Spuren des ursprünglichen Projektils sind erhalten — der Meteorit verglühte beim Aufprall — aber seine Isotopensignatur überlebte.
„CO-Chondrite sind definitiv nicht wie die typischen Meteore, die man in Museumssammlungen findet", sagte Dr. Philippe Claeys, Gastprofessor an der UBC von der Vrije Universiteit Brussel. „Ein CO enthält viel weniger flüchtige Elemente — wie Kohlenstoff, Zink, Wasser und insbesondere Schwefel — als andere Klassen."
Staub, nicht Schwefel, führte den Schlag aus
Diese Erkenntnis verändert das Verständnis der Wissenschaftler über den Aussterbemechanismus. Da CO-Chondrite so wenig Schwefel enthalten, deuten die neuen Beweise darauf hin, dass der Schwefel aus dem Meteoriten selbst nicht der Hauptauslöser der Katastrophe war. Stattdessen spielten enorme Mengen feinen Trümmers, die in die Atmosphäre geschleudert wurden und das Sonnenlicht blockierten, die dominierende Rolle.
**Woher kam er?**
Der Ursprung des Meteoriten bleibt ungewiss. Er könnte aus einer entfernten Region des äußeren Sonnensystems oder aus dem äußeren Asteroidengürtel in der Nähe des Jupiter stammen. Kohlige Chondrite machen nur etwa fünf Prozent der auf der Erde gesammelten Meteoriten aus, und CO-Chondrite stellen einen winzigen Bruchteil dieser Gruppe dar.
„Von einem so seltenen, entfernten Projektil getroffen zu werden, unterstreicht wirklich, wie unglücklich die Dinosaurier waren", sagte Dr. Claeys.
Der Chicxulub-Einschlagskörper hatte einen Durchmesser von 10 bis 15 Kilometern und traf die Erde mit etwa 64.000 km/h, wobei er den 180 Kilometer breiten Krater schuf, der heute unter der mexikanischen Halbinsel Yucatán begraben liegt.
