Doğa mikroplastikleri zaten temizliyor — deniz çayırları ve sürüklenen deniz yosunları onları dolaştırıp yakalıyor. North Carolina State Üniversitesi'nden bir ekip bu numarayı mühendislik ürünü bir malzemeye dönüştürdü: görünür parçalardan onlarca nanometreye kadar her boyuttaki plastik parçacığını yakalayan, doğal biyopolimerlerden yapılma 'poflu bir ağ'.
Ağ iki doğal toplayıcıyı taklit ediyor: plastik atıkları yakalayan yüzen kahverengi alg matları olan sargassum sallarını ve parçalanmış deniz çayırı yapraklarından oluşan lifli kümeler olan 'Neptün topları'nı — İspanyol bilim insanlarının her birinin yüzlerce plastik parçasını yakalayabildiğini gösterdiği kümeler.
Araştırmacı Hong Hye-rin ve profesör Orlin Velev liderliğindeki ekip, ağı kahverengi alglerden elde edilen aljinat ve kabuklu deniz hayvanı kitininden elde edilen kitosandan inşa etti; böylece deniz ürünleri işleme atıkları geri dönüştürülmüş oldu. Dallanmış, reçinemsi bir kolloid, dondurma-çözme işlemiyle yoğun ve sağlam bir ağa dönüştürülüyor; açıkta kalan mikro dallar pozitif yüklü kitosanla kaplanarak geçen parçacıklara tutunan bukalemun ayağı benzeri yapışkan bir yüzey oluşturuyor.
Gerçek bir plajdan toplanan deniz suyuyla yapılan testlerde ağ, 1 milimetre ve üzerinden onlarca nanometreye kadar parçacıkları yakaladı — sağlık için en tehlikeli, kan-beyin bariyerini geçecek kadar küçük boyutlar. Science Advances'in kapak makalesi olarak yayımlanan çalışma, Hong'un dalıp parçacıkları yakalayıp yeniden yüzeye çıkan 'robot süpürge' konseptini takip ediyor. 'Geçen yıl mikroplastikleri yakalayan bir robot süpürge konsepti önerdiysek, bu sefer doğal yapıları taklit eden bir ağ kullanarak ticarileşme potansiyelini artırdık,' diyor Hong. Her yıl okyanusa tahmini 8 milyon ton plastik atık karışıyor.
Gerçek dünyada temizliğe geçmeden önceki engeller: ağın nehirlerde ve okyanuslarda uzun süreli kullanıma dayandığını kanıtlamak, parçacıkların üzerinde biyofilm oluştuğunda performansı test etmek ve üretimi ölçeklendirmek.
