Voyager sondalarının uçuşlarından bu yana Satürn'ün kuzey kutbundaki altıgen fırtına araştırmacıları büyülüyor. heise online, Salı günleri yayımlanan "Zahlen, bitte!" köşesinde dört on yıllık gözlemin bu yapı hakkında ortaya koyduklarını ve hâlâ açıklanamayan noktaları bir araya getirdi.
Rakamlar işin özü. Kutup girdabı, kenarları yaklaşık 14.500 kilometre olan oldukça düzenli bir altıgen oluşturuyor; çapı yaklaşık 29.000 kilometre, yani Dünya'nın çapının iki katından fazla. Jet akımındaki rüzgârlar saatte yaklaşık 320 kilometreye ulaşıyor ve tam bir dönüş yaklaşık 10 saat 39 dakika 23 saniye sürüyor. Merkezde, karasal kasırgalarınkinden yaklaşık elli kat büyük bir tür fırtına gözü var. Desen, 1988'de astronom David Godfrey'in Voyager 2'nin 1981'de Satürn'de çektiği görüntüleri incelemesiyle belirlendi.
Voyager'lar yalnızca geçiş halindeydi; daha yakından bakmak için ne araçları ne de kalma süreleri vardı. Bu iş 1997'de fırlatılan ve 2004'te Satürn yörüngesine giren Cassini-Huygens'e kaldı. Başlangıçta kuzey kutbu Satürn kışının gölgesindeydi: Bir Satürn yılı 29 Dünya yılı sürüyor, dolayısıyla oradaki kış yaklaşık yedi yıl; altıgeni 2006'da yalnızca kızılötesi aracı VIMS gözleyebildi. Optik inceleme ancak Ağustos 2009'da, kuzey baharının başlamasıyla mümkün oldu. Görüntüler altıgenin yirmi yıl sonra da temelde değişmeden var olduğunu gösterdi.
Yapısal olarak kutup fırtınası karasal bir kasırgaya benziyor — Jet Propulsion Laboratory'den Kevin Baines bunu "en azından bir kasırganın yapısına sahip" diye tanımladı — ancak tamamen farklı koşullarda oluşuyor. Karasal tropikal fırtınalar yüzeyden gelen ısı ve suya ihtiyaç duyar; bir gaz devinde bu yok. Ayrıca Dünya, Satürn'den yaklaşık yüz kat daha fazla güneş ışığı alıyor. Sığ bir atmosfer ve dağ sıraları gibi engellerin bulunmaması, böylesi kusursuz bir simetriyi mümkün kılan etkenler olabilir. Oxford araştırmacıları 2010'da benzer bir girdabı laboratuvarda üretti; 2020'de Rakesh Yadav ve Jeremy Bloxham simülasyonlarda gezegenin derinliklerindeki akışların doğuya yönelik bir jet akımı çevresinde daha küçük girdaplar oluşturup onu altıgene sıkıştırdığını gösterdi.
Altıgen artık yalnız değil. 2018'de Leicester Üniversitesi'nden Leigh Fletcher, Cassini verilerinde 2014'ten itibaren ana girdabın yüzlerce kilometre üzerinde oluşan ikinci ve daha küçük bir altıgen girdap buldu; bağımsız mı yoksa bağlantılı mı olduğu konusunda görüş birliği yok. 2025'te ABD'li ve Avrupalı araştırmacılar James Webb Uzay Teleskobu'nun kızılötesi görüntülerinde iyonosferde ve yaklaşık 500 kilometre aşağıda stratosferde inci ve yıldız biçimli yapılar buldu; bunlar için hâlâ açıklayıcı bir mekanizma yok. Hubble da güney kutbunda ancak 2023'ten itibaren oluşmaya başlayan yeni bir on kenarlı dalga fotoğrafladı — o yarım küredeki ilk böyle yapı.
Bu tür desenlerin neden yalnızca Satürn'de görüldüğü açık. Jüpiter de çoğunlukla hidrojen ve helyumdan oluşuyor ama tek büyük kutup girdabı yerine bir merkez çevresinde dönen sekiz küçük siklonu var. Bir MIT çalışması, daha yumuşak gazsı bir zeminin çok sayıda girdabı, daha yoğun bir zeminin ise tek büyük fırtınayı desteklediğine işaret ediyor. Baines'e göre altıgen hâlâ "Satürn dinamiğinin en büyük gizemlerinden biri" — ve güney kutbundaki genç ongen ile açıklanamayan Webb desenleriyle birlikte soru listesi kısalmak yerine uzuyor. Bir başka iz de Enceladus'a çıkıyor: Bu uydunun buz kabuğu altındaki okyanusta olası yaşamın, önceki varsayımlara göre saptanması daha kolay olabilir.
