NASA, uzak kızılötesi uzay teleskobu PRIMA'yı yeni Probe Explorers sınıfının ilk görevi olarak seçti — ajansın bu türdeki ilk görevi on yıldan uzun süredir ilki. Projenin maliyeti, fırlatma ve diğer proje dışı giderler hariç 1,2 milyar dolarla sınırlandırıldı; fırlatma 2033 için hedefleniyor ve görev beş yıl olarak planlandı.
PRIMA, 'PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics' (Astrofizik için Uzak Kızılötesi Sondası Görevi) anlamına geliyor. Görevi, evreni mevcut kızılötesi gözlemevleri ile radyo teleskopları arasında kalan bir dalga boyu aralığında taramak: önceki araçlara büyük ölçüde görünmez kalan soğuk madde.
Asıl mesele bu soğukluk. Uzak kızılötesi ışınım, soğuk toz ve gazdan gelir: gezegenlerin oluştuğu genç yıldız çevresindeki diskler ve yıldız ışığını soğurup yeniden yayan galaksi tozları. Dünyaların inşa edildiği maddenin büyük bölümü şimdiye dek yalnızca dolaylı olarak ölçülebiliyordu.
PRIMA'nın hedefleri arasında gezegen oluşturan diskler — ki bunları adeta tartacak — ve tozlu galaksiler var. Bir başka amaç da altın gibi ağır elementleri evrene yayan nötron yıldızı birleşmelerinin kalıntıları. Proje şimdi ayrıntılı tasarım aşaması olan Faz B'ye geçiyor; ekipte birkaç Johns Hopkins araştırmacısı bulunuyor.
Bu seçim aynı zamanda bir maliyet argümanı. Küçük ve orta ölçekli uzay teleskopları, amiral gemisi gözlemevlerinden ucuz ve onları tamamlıyor. PRIMA daha az yetenekli ama çok daha odaklı olacak ve NASA'nın yeni sorulara daha hızlı yanıt vermesini sağlayacak bir sınıfın ilki olacak.
