Fırlatılışından tam iki yıl sonra, Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) Hera uzay aracı hedefini ilk kez görüntüledi. Birkaç pozun birleştirilmesiyle oluşturulan bir karede, çift asteroid sistemi Didymos ve Dimorphos, yıldız alanı önünde tek ve biraz daha parlak bir piksel olarak görünüyor; görüntü yaklaşık 236.500 kilometre uzaklıktan alındı. Görev ekiplerinin noktayı fark edebilmek için önce görüntüleri üst üste bindirip fotometrik analiz yapması gerekti.
Mütevazı kare, seyir aşamasının sonunu ve görevin en zorlu bölümünün başlangıcını işaret ediyor. Hera'nın ilk büyük motor ateşlemesi 15 Ekim'de, ikincisi 22 Ekim'de planlandı. Ardından, aracın asteroidlere göre bağıl hızını neredeyse sıfıra indirmek için üç küçük manevra yapılacak. Diziyi Almanya'nın Darmstadt kentindeki ESA Uzay Operasyonları Merkezi yönetiyor.
Ölçek için: Didymos yaklaşık 780 metre çapında; yoldaşı Dimorphos ise yaklaşık 150 metre. Hera, NASA'nın DART görevinin sonuçlarını yerinde incelemek için yola çıktı; DART 27 Eylül 2022'de yaklaşık 6,1 km/s hızla Dimorphos'a çarpmıştı. DART çarpışmadan sağ çıkamadığı için Hera 2024 sonbaharında fırlatıldı.
Çarpışma, iki cismi birbirinin etrafında biraz itmekle kalmadı; Güneş çevresindeki yörüngelerini de ölçülebilir biçimde değiştirdi — insanlık ilk kez bir gök cisminin yörüngesini bilinçli olarak değiştirmiş oldu. Hera'nın bulguları bu yüzden asteroid biliminin ötesinde önem taşıyor: kinetik çarpma yönteminin tehlikeli bir asteroidi saptırmak için geçerli bir gezegen savunması aracı olup olmadığının deneysel temelini oluşturuyor.
Varış planlandığı gibi giderse, Hera Kasım'da Dimorphos'u karakterize etmeye başlayacak; daha ayrıntılı analiz Aralık'ta gelecek. 2027 başında iki küçük CubeSat serbest bırakılacak; bunlardan birinin asteroid uydusuna inmesi hedefleniyor. Hera'nın kendisi ise önce güvenli 25-30 kilometre mesafeden inceleme yapacak, sonra 10, dört ve nihayetinde bir kilometreye kadar yaklaşacak.
