Dört kişilik bir mürettebat perşembe günü Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri Üssü'nden yörüngeye fırlatıldı ve yaklaşık sekiz saat sonra Uluslararası Uzay İstasyonu'na kenetlendi — bir ABD uzay aracıyla ISS'e yapılan en hızlı fırlatma-kenetlenme geçişi.
Crew-13 olarak adlandırılan görevin komutanı, jeolog kökenli 38 yaşındaki NASA astronotu Jessica Watkins. Bu uçuşla Watkins, bir uzay aracına komuta eden ilk Siyahi kadın oldu. Görevdeki tek deneyimli astronot olan Watkins, 2022'de uzun süreli bir uçuşta 170 gün yörüngede kalmıştı.
Fırlatmada yanında pilot Luke Delaney, bir Deniz Piyadeleri gazisi oturuyordu. Mürettebatın geri kalanı uluslararası: Kanada Uzay Ajansı astronotu ve eski Kanada Kraliyet Hava Kuvvetleri pilotu Joshua Kutryk ile 2021'de seçilen eski deniz mühendisi Roscosmos kozmonotu Sergey Teteryatnikov. Delaney, yörüngeye ulaştıktan sonra görev kontrolüne "Ne muhteşem bir yolculuktu" dedi. "Bugün, insanların yörüngede yaşayıp çalışma serisini gururla sürdürüyoruz."
Yerden kalkabilmek sıra dışı bir onarım gerektirdi. Ağustos sonunda NASA, fırlatma hazırlıkları sırasında Dragon'un itki sisteminde tespit edilen oksitleyici sızıntısını gidermek için fırlatmayı erteledi. SpaceX sorunu bir valfe kadar izledi. Uzay aracına yüklenmiş haldeki uçucu ve zehirli nitrojen tetroksiti boşaltıp aracı sökmek yerine ekipler yakıt hattını kesti, valfi çıkardı, yerine yenisini kaynakladı ve hattı yeniden kapattı.
Bu, SpaceX'in yakıtı dolu ve tamamen monte edilmiş bir Dragon üzerinde böyle bir onarımı ilk kez yapmasıydı ve araçta NTO ile "sıcak çalışma" yapabilmek için Uzay Kuvvetleri Doğu Menzili'nden özel izin gerekti. Temiz odada çalışmayı denetleyen SpaceX'in üretim ve uçuş güvenilirliği başkan yardımcısı Bill Gerstenmaier, "Fazla yer yoktu ama platformda erişim iyiydi" dedi. Son hazırlıklarda sızıntı tespit edilmedi ve NASA'nın ISS program yöneticisi Dana Weigel, kurumun "bu onarımın nasıl yapıldığından gerçekten memnun" olduğunu söyledi.
Uçuş, SpaceX'in NASA sözleşmesi kapsamındaki 13. mürettebat rotasyonu ve toplamda 21. insanlı uzay uçuşu oldu. NASA geçtiğimiz günlerde 946 milyon dolarlık bir sözleşme uzatmasıyla üç mürettebat görevi daha aldı; böylece 17 SpaceX mürettebat uçuşu için toplam tutar 5,92 milyar dolara çıktı. Ancak artık halka açık bir şirket olan SpaceX, 2030 civarında Crew Dragon ve Falcon 9'u devreden çıkarıp Starship ile Starlink gibi daha kârlı hatlara odaklanmaya hazırlanıyor. NASA, ikinci bir tedarikçi olarak sorunlu Starliner kapsülünü hizmete sokabilmek için Boeing ile daha yakın çalışıyor.
Neden önemli: Watkins'in komutanlığı, görevin altı aylık seferinin çok ötesinde hatırlanacak bir ilk; valfin yerinde kaynaklanması ise SpaceX'in ISS'i kesintisiz mürettebatlı tutmak için ne kadar takvim ve risk üstlenmeye razı olduğunun bir vaka incelemesi.
