Eine vierköpfige Crew startete am Donnerstag von der Cape Canaveral Space Force Station in den Orbit und dockte rund acht Stunden später an der Internationalen Raumstation an — der schnellste Transit vom Start bis zum Docking zur ISS mit einem US-Raumschiff.
Die als Crew-13 bezeichnete Mission wird von der NASA-Astronautin Jessica Watkins kommandiert, einer 38-jährigen Geologin, die Astronautin wurde. Mit diesem Flug wird sie die erste Schwarze Frau, die ein Raumschiff kommandiert. Watkins ist die einzige Veteranen-Astronautin der Mission; sie verbrachte 2022 bei einem Langzeitflug 170 Tage im Orbit.
Beim Aufstieg saß Pilot Luke Delaney neben ihr, ein Veteran des Marine Corps. Der Rest der Crew ist international: CSA-Astronaut Joshua Kutryk, ehemaliger Pilot der Royal Canadian Air Force, und Roskosmos-Kosmonaut Sergey Teteryatnikov, ein früherer Marineingenieur, der 2021 ausgewählt wurde. „Was für ein großartiger Ritt", funkte Delaney nach dem Erreichen des Orbits an die Missionskontrolle. „Heute setzen wir stolz die Serie fort, in der Menschen im Orbit leben und arbeiten."
Überhaupt abheben zu können, erforderte eine ungewöhnliche Reparatur. Ende August verschob die NASA den Start, um ein Oxidationsmittel-Leck im Antriebssystem der Dragon zu beheben, das bei den Startvorbereitungen entdeckt worden war. SpaceX führte es auf ein Ventil zurück — und statt das bereits geladene, flüchtige und giftige Stickstofftetroxid abzulassen und das Raumschiff zu zerlegen, schnitten die Teams die Treibstoffleitung auf, entfernten das Ventil, schweißten ein Ersatzventil ein und verschlossen die Leitung wieder.
Es war das erste Mal, dass SpaceX eine solche Reparatur an einer vollständig montierten, betankten Dragon durchführte, und sie erforderte eine Sondergenehmigung der Eastern Range der Space Force für „Heißarbeiten" mit NTO am Fahrzeug. „Es gab nicht viel Platz, aber oben auf der Plattform war der Zugang gut", sagte Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Bau und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX, der die Arbeit im Reinraum begutachtete. Bei den letzten Vorbereitungen wurden keine Lecks festgestellt, und die ISS-Programmmanagerin der NASA, Dana Weigel, sagte, die Behörde sei „sehr zufrieden damit, wie diese Reparatur durchgeführt wurde".
Der Flug war die 13. Crew-Rotation von SpaceX im Rahmen des NASA-Vertrags und der insgesamt 21. bemannte Raumflug des Unternehmens. Die NASA sicherte kürzlich mit einer Vertragsverlängerung über 946 Millionen Dollar drei weitere Crew-Missionen, womit sich die Gesamtsumme für 17 SpaceX-Crew-Flüge auf 5,92 Milliarden Dollar beläuft. Das inzwischen börsennotierte Unternehmen fährt Crew Dragon und Falcon 9 jedoch um 2030 herunter, um sich auf Starship und lukrativere Geschäfte wie Starlink zu konzentrieren. Die NASA arbeitet enger mit Boeing zusammen, um dessen problembehaftete Starliner-Kapsel als zweiten Anbieter in Dienst zu bringen.
Warum das wichtig ist: Watkins' Kommando ist ein Premierenmoment, der weit über die sechsmonatige Expedition hinaus in Erinnerung bleiben wird, und die Ventilschweißung vor Ort ist eine Fallstudie darüber, wie viel Zeitplan und Risiko SpaceX auf sich nimmt, um die ISS ohne Unterbrechung bemannt zu halten.
