Avrupa'nın BepiColombo misyonu, sekiz yıllık Merkür yolculuğunun son düzlüğünde bu hafta önemli bir kilometre taşını geride bıraktı: Uzay aracı, kasım ayında Güneş Sistemi'nin en iç gezegeninin yörüngesine girmeye hazırlanırken, fırlatılışından bu yana kendisine güç veren itki modülünü bıraktı.
BepiColombo, Avrupa Uzay Ajansı (ESA) öncülüğünde, Japonya ve ABD katkılarıyla yürütülen yaklaşık 2 milyar dolarlık bir misyon. 2018'deki fırlatılışından bu yana uzay aracı, derin uzayda uçan en güçlü elektrikli itki sistemi olan dört ızgaralı iyon iticisi ve Dünya, Venüs ve Merkür çevresinde benzeri görülmemiş dokuz gezegen uçuşuyla Güneş'e doğru sarmal bir rota izledi. Merkür yörüngesine girmek, Plüton'un yanından geçmekten daha fazla enerji gerektiriyor; bu yüzden misyon bu kadar çok kütleçekim desteğine ihtiyaç duydu.
3 Eylül Perşembe günü, Güneş'ten yaklaşık 63 milyon kilometre uzaklıkta uzay aracı, iyon iticilerini ve güneş panellerini taşıyan Merkür Transfer Modülü'nü serbest bıraktı. Dört yay iki bölümü birbirinden ayırdı ve Dünya'ya iletilen telemetri, Avrupa yapımı Merkür Gezegen Yörünge Aracı'nın güneş panellerinin enerji ürettiğini ve pillerini şarj ettiğini doğruladı.
ESA yöneticileri ayrılmayı riskli olarak nitelendirdi — ESA'nın iç Güneş Sistemi operasyonları sorumlusu Ignacio Tanco'ya göre "yeni bir uzay aracı fırlatmakla eşdeğer" — çünkü geride kalan yapı, güç, yönelim, itki ve termal kontrolü Güneş'e bu kadar yakın mesafede daha önce denenmemiş yeni sensör ve mekanizmalarla tek başına üstlenmek zorunda kaldı. Misyonun en iyi kameraları dahil bazı bilimsel araçları, yolculuk boyunca transfer modülü tarafından kapatılmıştı ve ilk kez şimdi "ilk ışığı" görecek.
BepiColombo aslında üç uzay aracından oluşan bir yapı: transfer modülü, ESA'nın Merkür Gezegen Yörünge Aracı ve Japonya'nın Mio takma adlı Merkür Manyetosfer Yörünge Aracı. İki yörünge aracı, aralık ayında Merkür çevresindeki ilk yörüngelerine vardıktan kısa süre sonra birbirinden ayrılacak; rutin bilimsel gözlemler ise gelecek nisan ayında başlayacak. ESA'nın aracı yüzeyi daha alçak bir yörüngeden inceleyecek; Mio ise manyetik alanları, plazmayı ve tozu daha yüksekten haritalayacak. Birlikte, güneş rüzgarının gezegeni nasıl şekillendirdiğine dair ilk çift-uzay aracı görüşünü sunacak ve NASA'nın MESSENGER misyonunun gündeme getirdiği Merkür'ün bileşimi, kutup kraterlerinde olduğu düşünülen su buzu ve gezegenin kökeni sorularına yanıt arayacaklar.
Yol her zaman kolay olmadı: İyon iticileri 2024'te kısmi güç kaybına uğradı ve yolculuk bir yıl uzatıldı. Uzay aracı şu ana dek 10 milyar kilometreden fazla yol katetti ve 21 Kasım'da Merkür yörüngesine giriş için planlanan rotada ilerliyor. ESA'nın BepiColombo görev yöneticisi Santa Martinez, "Merkür zorlu bir hedef. Uzay araştırmaları tarihinde ilk kez iki uzay aracını bu gezegenin yakınına getiriyor ve onları bu gizemli gökcisminin yörüngesine yerleştireceğiz" dedi.
