Die europäische Mission BepiColombo hat auf der Zielgeraden ihrer achtjährigen Reise zum Merkur einen wichtigen Meilenstein erreicht: Sie stieß das Antriebsmodul ab, das sie seit dem Start versorgt hat, und bereitet sich nun darauf vor, im November in eine Umlaufbahn um den innersten Planeten des Sonnensystems einzuschwenken.
BepiColombo ist eine rund zwei Milliarden Dollar teure Mission unter Federführung der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) mit Beiträgen aus Japan und den USA. Seit dem Start 2018 spiralte die Sonde mit dem stärksten je in der Tiefe eingesetzten elektrischen Antriebssystem — vier Gitter-Ionentriebwerken — sowie neun beispiellosen Swing-bys an Erde, Venus und Merkur in Richtung Sonne. Eine Umlaufbahn um den Merkur zu erreichen erfordert mehr Energie als ein Vorbeiflug am Pluto — daher die vielen Gravitationsmanöver.
Am Donnerstag, dem 3. September, in etwa 63 Millionen Kilometern Entfernung von der Sonne, gab die Sonde das Mercury Transfer Module frei, jenes Segment mit den Ionentriebwerken und Solarpaneelen. Vier Federn stießen die Segmente auseinander; die zur Erde übertragene Telemetrie bestätigte, dass die Solarpaneele des europäischen Mercury Planetary Orbiter Strom erzeugen und die Batterien aufladen.
ESA-Manager beschrieben die Trennung als riskant — „vergleichbar mit dem Start einer neuen Sonde“, so Ignacio Tanco, ESA-Chef für Missionen im inneren Sonnensystem —, denn der verbleibende Verbund musste Energieversorgung, Lageregelung, Antrieb und Thermalkontrolle erstmals allein mit neuen, in Sonnennähe nie erprobten Sensoren und Mechanismen übernehmen. Mehrere Instrumente, darunter die besten Kameras der Mission, waren während des Flugs vom Transfermodul verdeckt und sehen erst jetzt ihr „erstes Licht“.
BepiColombo besteht eigentlich aus drei Raumfahrzeugen: dem Transfermodul, dem europäischen Mercury Planetary Orbiter und dem japanischen Mercury Magnetospheric Orbiter mit dem Spitznamen Mio. Die beiden Orbiter werden sich im Dezember kurz nach dem Erreichen ihrer ersten Umlaufbahnen trennen; der Routinebetrieb der Wissenschaftsinstrumente beginnt im April. Der europäische Orbiter untersucht die Oberfläche aus niedrigerer Bahn, Mio kartiert Magnetfelder, Plasma und Staub aus größerer Höhe. Gemeinsam liefern sie erstmals eine Zwei-Sonden-Perspektive darauf, wie der Sonnenwind den Planeten formt, und sollen Fragen beantworten, die die NASA-Mission MESSENGER zu Zusammensetzung, möglichem Wassereis in Polkrattern und Ursprung des Merkur aufgeworfen hat.
Der Weg war nicht eben: 2024 verloren die Ionentriebwerke teilweise an Leistung, die Reise verlängerte sich um ein Jahr. Inzwischen hat die Sonde mehr als zehn Milliarden Kilometer zurückgelegt und soll am 21. November in den Merkur-Orbit einschwenken. „Merkur ist ein anspruchsvolles Ziel“, sagt Santa Martinez, Missionsleiterin von BepiColombo bei der ESA. „Erstmals in der Raumfahrtgeschichte bringen wir zwei Sonden in die Nähe dieses Planeten und werden sie in eine Umlaufbahn um diesen rätselhaften Himmelskörper bringen.“
