Die TESS-Mission der NASA wurde entwickelt, um Planeten zu finden, indem sie beobachtet, wie Sterne verdunkeln, wenn Planeten vor ihnen vorbeiziehen. Acht Jahre nach Missionsbeginn hat sie nun einen Planeten auf völlig andere Weise gefunden: durch die Beobachtung, wie sich das Licht eines fernen Sterns krümmt.

Der Planet mit dem Namen Gaia23bra b ist der erste gravitativ gebundene Mikrolinsenplanet, der mit TESS-Daten entdeckt wurde. Er ist ein Super-Jupiter mit etwa der 1,63-fachen Masse des Jupiters, der einen orangen Zwergstern mit etwa 80 Prozent der Sonnenmasse in einer Entfernung umkreist, die der Umlaufbahn des Jupiters um die Sonne ähnelt. Das System liegt etwa 14.000 Lichtjahre entfernt.

„Als TESS startete, erwartete niemand, dass die Mission je in der Lage sein würde, diese Art von Planeten zu finden", sagt Diana Dragomir, Professorin an der University of New Mexico. „Die Entdeckung legt nahe, dass sich in TESS-Daten wahrscheinlich noch andere Mikrolinsenplaneten verstecken, nach denen wir bisher gar nicht gesucht hatten."

Die Geschichte beginnt 2023, als das inzwischen ausgemusterte Gaia-Teleskop der ESA ein Mikrolinsenereignis entdeckte: Die Schwerkraft eines Vordergrundsterns und seines Planeten krümmte und vergrößerte das Licht eines weiter entfernten Hintergrundsterns. Gaias Beobachtungen waren zu spärlich, um einen Planeten zu offenbaren, aber die Doktorandin Mallory Harris von der University of New Mexico und ihre Kollegen erkannten, dass TESS fast 60 Tage lang alle 200 Sekunden dieselbe Himmelsregion beobachtet hatte — und ihre dichtere Lichtkurve den Fingerabdruck des Planeten enthielt.

„Trotz dieser umfangreichen Abdeckung ist Gaia23bra b der erste eindeutige Mikrolinsenplanet, der mit TESS-Daten entdeckt wurde", sagt Harris.

Die Entdeckung ist mehr als nur eine Premiere: Mikrolinsen sind einzigartig empfindlich für Planeten auf weiten Umlaufbahnen — die Art von Architektur, die in unserem eigenen Sonnensystem zu finden ist — und sie ist derzeit die einzige Technik, die routinemäßig erdmassegleiche Planeten in erdähnlichen Bahnabständen finden kann. Nur etwa 5 Prozent der mehr als 6.000 bekannten Exoplaneten wurden auf diese Weise entdeckt, fast alle durch bodengestützte Beobachtungen.

Gaia23bra b dient außerdem als Fallstudie für das Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskop der NASA, das im Herbst 2026 starten soll. Roman wird ins Zentrum der Galaxie blicken und voraussichtlich rund 1.000 Mikrolinsenplaneten enthüllen — und, so die Hoffnung des Teams, die ersten Erd-Analoga. „Mikrolinsenereignisse passieren einmal und sind dann vorbei", scherzt Harris. „Wir werden den ersten Erd-Analogon wahrscheinlich per Mikrolinse finden und ihm dann beim Vorbeiziehen winken, weil wir ihn nie wieder sehen werden."

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