**Nennen Sie es eine extra-süße Entdeckung. Astronomen haben ein echtes Zuckermolekül in einer Gas- und Staubwolke nahe dem Zentrum unserer Galaxie nachgewiesen — das erste Mal, dass eine so komplexe organische Verbindung im interstellaren Raum bestätigt wurde.**
Das Molekül namens Erythrulose hat vier Kohlenstoffatome und ist der komplexeste Zucker, der jemals jenseits unseres Sonnensystems entdeckt wurde. Die am 13. Juli in der Zeitschrift Nature Astronomy veröffentlichten Ergebnisse könnten dazu beitragen, zu klären, wie das Leben auf der Erde begann.
Eine überraschende Signatur
Die Entdeckung wurde von einem Team unter der Leitung von Izaskun Jiménez-Serra, einer Astronomin am Spanischen Nationalen Forschungsrat in Madrid, gemacht. Jahrelang hatte das Team erfolglos den Nachthimmel nach komplexen Zuckern abgesucht. Dann, im Jahr 2022, teilte der physikalische Chemiker Emilio Cocinero von der Universität des Baskenlandes spektroskopische Daten von Erythrulose mit — den spezifischen Wellenlängen-Fingerabdruck, den das Molekül aussendet.
„Ich sagte: 'Okay, warum schickst du mir nicht die Informationen, und dann werde ich prüfen, ob wir sie in unseren Daten sehen'," erinnerte sich Jiménez-Serra. Sie war zunächst skeptisch. Aber zu ihrer Überraschung tauchte der Erythrulose-Fingerabdruck in den Beobachtungen des Teams einer Molekülwolke nahe dem Zentrum der Milchstraße auf. Mit Spaniens 40-Meter-Radioteleskop Yebes und dem 30-Meter-Radioteleskop IRAM für tiefere Beobachtungen sah das Team das Signal noch deutlicher.
„Das ist ein unglaublich aufregendes Ergebnis," sagte Brett McGuire, Astrochemiker am MIT. „Astronomen drängen schon seit sehr langer Zeit darauf, Zucker im Weltraum nachzuweisen."
Was macht es zu einem 'echten Zucker'
Frühere Nachweise hatten Glykolaldehyd gefunden — ein Zwei-Kohlenstoff-Molekül, das manchmal als einfachster Zucker gilt — im interstellaren Raum bereits im Jahr 2000. Obwohl Glykolaldehyd ähnlich wie ein Zucker wirkt, ist es „formal gesehen kein Zucker", erklärte McGuire. Echte Zucker, fügte er hinzu, müssen ein Rückgrat aus mindestens drei Kohlenstoffatomen haben.
Erythrulose mit vier Kohlenstoffatomen übertrifft diese Hürde mühelos.
Kosmischer Lieferservice
Die Entdeckung verleiht der Theorie Gewicht, dass die wesentlichen Zutaten des Lebens über Weltraumgestein auf die Erde gelangten. Zucker sind fundamental für das Leben — Ribose, ein Fünf-Kohlenstoff-Zucker, ist ein Kernbestandteil der RNA — und Spuren von Ribose wurden zuvor in mehrere Milliarden Jahre alten Meteoritenproben gefunden.
Wenn Zucker in interstellaren Wolken entstehen und auf Asteroiden und Kometen mitreisen können, könnten die Rohstoffe für Leben auf Planeten in der gesamten Galaxie geliefert werden, nicht nur auf der Erde.
„Astronomen haben Hinweise gesehen, dass Zucker auf der Erde, die für das Leben essentiell sind, ihren Ursprung im Weltraum haben," stellten die Forscher fest. Der neue Nachweis eines größeren, echten Zuckers in genau der Art von Umgebung, in der Sterne und Planeten geboren werden, stärkt dieses Bild erheblich.
Die Entdeckung öffnet auch die Tür für die Suche nach noch komplexeren Zuckermolekülen im Weltraum. Mit der Bestätigung von Erythrulose wissen Astronomen nun, dass die interstellare Chemie Kohlenstoffketten mit mindestens vier Atomen aufbauen kann — und wahrscheinlich längere, die darauf warten, entdeckt zu werden.
