SpaceX hat über drei Jahre damit verbracht zu beweisen, dass Starship ins All kommt. Am 28. September sollte der Beweis folgen, dass es dort bleiben kann.

Für Flug 14, den 14. Test des Fahrzeugs, war ein Start von der Starbase-Rampe in Texas ab 8:15 Uhr ET in einem 75 Minuten langen Fenster bis 9:30 Uhr angesetzt. Das Ziel unterscheidet sich grundsätzlich von allen Flügen zuvor: Statt einer senkrecht auf- und absteigenden suborbitalen Bahn - von SpaceX bewusst passiv sicher genannte Trajektorien - sollte die Kapsel seitwärts schnell genug fliegen, rund 28.000 km/h, um um die Erdkrümmung zu fallen und weiter zu fallen.

Der Plan sah sechs Erdumrundungen vor, eine rund zehnstündige Mission in etwa 270 Kilometern Höhe - unterhalb der ISS - und das erste operative Aussetzen von 26 Starlink-V3-Satelliten. Drei tragen Kameras zur Beobachtung des Schiffs und des Hitzeschilds. Für die Rückkehr muss Starship erneut zünden, den Orbit verlassen, wieder eintreten und westlich von Chile im Pazifik wassern. Die Flugkontrolle behielt die Option, den Orbital-Burn auszulassen und ins Indische Ozean niedergehen zu lassen, falls das Fahrzeug nicht gesund wirkte.

Der 122 Meter hohe Stapel mit 33 Raptor-Triebwerken und rund 4.500 Tonnen Schub ist das Kernstück von NASAs Artemis-Landearchitektur und von Elon Musks Mars-Plänen. Der Orbit ist zugleich Voraussetzung für schnelle Wiederverwendung: Ein Schiff, das nicht oben bleibt, kommt nicht zum Betanken und erneuten Flug zurück.

Das technische Risiko liegt im langen Durchhalten. Systeme, die einen einstündigen Hüpfer überstehen, müssen nun zehn Stunden thermischer Zyklen aushalten, und der Hitzeschild steht vor derselben harten Wiedereintrittsbelastung, mit der das Programm schon gerungen hat. Zudem muss das Unternehmen erstmals 26 aktive Satelliten mitten in einem Testflug managen.

Unabhängig vom Ausgang markiert der Versuch das Ende der Ära, in der Starship-Tests ein Nebenschauplatz waren. Die nächste Phase gilt Nutzlasten, Satelliten und Verträgen - und für NASA einem Lander, der noch zu demonstrieren ist.

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