Der Test
Star Catcher Industries bringt diese Woche seinen Protostar-Prototypen auf einem SpaceX-Flug ins All. Der Plan: Sonnenlicht sammeln, bündeln, in einen Laserstrahl umwandeln und auf einen frei fliegenden CubeSat daneben übertragen. Gelingt es, wäre es das erste Mal, dass Energie zwischen zwei getrennten, freifliegenden Raumfahrzeugen übertragen wird.
Warum jetzt
Jedes Raumfahrzeug trägt sein eigenes Energiebudget mit sich – dimensioniert und bezahlt pro Kilogramm. Satelliten verbringen ihr Leben entweder im Sonnenlicht mit Überschuss oder im Erdschatten, wo die Batterie leert. Ein "Stromnetz im All", wie die Firma es nennt, würde Betreibern erlauben, Batterien zu verkleinern und Instrumente hinzuzufügen – oder, bei den orbitalen Rechenzentren, die Google, SpaceX und andere skizzieren, GPUs, die sonst Batterien bräuchten, die keine Trägerrakete mitnehmen will.
Star Catcher zufolge bündeln seine Power Nodes Sonnenlicht mit Linsen in ein schmales Wellenlängenband, das bis zu etwa zehnmal mehr Leistung liefern kann als diffuses Sonnenlicht, und richten es dann auf einen Zielsatelliten – in den Worten der Firma "ein ätherisches Übertragungskabel".
Traktion und Vorgeschichte
- Eine Finanzierungsrunde über 65 Millionen US-Dollar in diesem Jahr und ein Auftrag der US Space Force über 30 Millionen Dollar. - 40 Absichtserklärungen potenzieller Käufer und, laut Unternehmen, 10 Stromabnahmeverträge. - Ein Bodenrekord von über 1 Kilowatt an handelsübliche Solarmodule – genug für eine Mikrowelle und besser als der vorherige DARPA-Wert. - Ein früherer Test im All validierte die Zielverfolgung, die nötig ist, um einen Strahl auf ein bewegtes Ziel zu halten.
Die schwierigen Teile
Die Physik ist nicht das einzige Hindernis. Das Naval Research Laboratory betrieb 2023 ein Weltraum-Laserleistungsexperiment über 100 Tage, doch der Strahl lief weniger als zwei Meter innerhalb einer Einheit und arbeitete mit etwa 11 % Wirkungsgrad. Die Forscher nennen Konversionswirkungsgrad, Wärmemanagement, präzise Zielverfolgung und jahrelange Vakuum- und Temperaturwechsel als offene Probleme. Auch die Skala bleibt fern: 1 Kilowatt ist ein Machbarkeitsnachweis, kein Telekommunikationssatellit.
Noch etwas fliegt mit derselben Rakete: Googles erstes Experiment zu einem Rechenzentrum im All.
