SpaceX hat zwei Jahre lang an einem Mobilfunknetz gebaut, ohne einen Netzbetreiber zu besitzen: Spektrum von EchoStar, Niederbandlizenzen für Gebäudedurchdringung und, laut Bloomberg im vergangenen Monat, Gespräche über den Zugang zu mindestens 80.000 US-Mobilfunkstandorten. Der am 2. November veröffentlichte Bericht der Washington Post, Musk habe im Vormonat mit EchoStars Vorsitzendem Charlie Ergen gesprochen, ergänzt das fehlende Teil, das sich mit Spektrum nicht kaufen lässt: Abonnenten, Vertrieb und eine Marke, die Prepaid-Tarife an Menschen verkauft, die sich nicht für Raketen interessieren.
Zwei Konstruktionen liegen auf dem Tisch, und der Unterschied ist wichtiger als die Schlagzeile. SpaceX kann Boost Mobile komplett übernehmen — Kunden, Filialnetz, Marke — oder sich nur den Zugang zum Netz kaufen, auf dem Boost läuft. Boost ist ein Mobilfunk-Discounter, der als virtueller Netzbetreiber die Infrastruktur von T-Mobile und AT&T mitbenutzt. Die zweite Variante hieße also, Kapazität von zwei Unternehmen zu mieten, mit denen SpaceX konkurrieren will, und dafür deren Zustimmung zur Übernahme des Vertrags zu brauchen. Reuters und andere berichteten, Verizon, AT&T und T-Mobile hätten Musks frühere Anfragen bereits abgelehnt — vermutlich der Grund, warum EchoStar überhaupt am Tisch sitzt: dort liegen die Verträge.
Warum eine Prepaid-Marke kaufen? Weil Starlinks Direkt-zu-Handy-Dienst genau dort an Kapazitätsgrenzen stößt, wo Telefone am meisten genutzt werden. Eine Satellitenkonstellation ist über Ozeanen, Wüsten und ländlichen Lücken hervorragend und über Städten dünn. Ein terrestrisches Netz plus satellitärer Lückenfüller ist die einzige Architektur, die gegen einen nationalen Netzbetreiber bei der Abdeckung bestehen kann — und es ist dieselbe hybride Architektur, an der auch die etablierten Anbieter und ihre Partner arbeiten.
Für EchoStar ist der Deal eher Rettung als Expansion. Das Unternehmen hat in den vergangenen Jahren Spektrum veräußert, um Schulden zu bedienen, und ein zahlungskräftiger Käufer für das Kundengeschäft wäre ein Ausweg, der keine weitere Frequenzversteigerung erfordert. Die Aktie legte im vorbörslichen Handel um rund fünf Prozent zu, was mehr über die Bilanz von EchoStar sagt als über die Strategie von SpaceX.
Der regulatorische Weg gabelt sich genauso. Eine Übernahme von Boost löst Fusionskontrolle und Lizenzübertragungen bei der FCC aus, mit Anhörungen und Auflagen. Eine reine Netzzugangsvereinbarung kann vergleichsweise leise geschlossen werden. Man muss kein Branchenkenner sein, um zu ahnen, welche Variante ein Unternehmen wählt, das in Monaten denkt und nicht in Jahren.
Zu beobachten ist die Struktur — ein Zugangsvertrag, keine Übernahme, ist das wahrscheinliche Ergebnis —, dann die Frage, ob T-Mobile und AT&T zustimmen, und schließlich, ob die FCC Bedingungen an die satellitär-terrestrische Integration im 2-GHz-Band knüpft. Denn eines ist sicher: Wenn dieses Netz erst einmal zusammengewachsen ist, lässt es sich nicht mehr in seine Teile zerlegen.
