Nur wenige Pendler rechnen damit, dass ihre Verspätung der Sonne angelastet wird – genau diese Erklärung aber gab es für einen Zug, der am 18. Oktober 1841 um 22:05 Uhr von Exeter im Südwesten Englands abgefahren sein soll. Ein anonymer Korrespondent schrieb rund dreißig Jahre später in Nature, der Zug sei 16 Minuten aufgehalten worden, weil „eine sehr intensive magnetische Störung“ es „unmöglich“ gemacht habe festzustellen, ob die Strecke frei sei. Solche Stürme heißen heute Weltraumwetter, und 2013 regte Trey Cade, Leiter des Space Weather Research Lab an der Baylor University, an, der Vorfall könne der erste dokumentierte Fall sein, in dem Weltraumwetter menschliche Technik störte.
Die Antwort lautet laut einer in der Fachzeitschrift Space Weather veröffentlichten Studie: nein – und das aus einem einfachen Grund. Der Streckenabschnitt in dieser Region Englands wurde erst 1846 eröffnet, fünf Jahre nach dem angeblichen Ereignis.
Damit blieb eine zweite Frage: Erinnerte sich der Nature-Korrespondent schlicht an das falsche Datum eines echten Sturms? Ein ungewöhnlich breit aufgestelltes Team ging dem nach. Geleitet von Jim Wild von der Lancaster University, umfasste es den British Geological Survey, Natural Resources Canada, die RMIT University, STFC RAL Space, die Zeitschrift Nature selbst und Cade. Die Forschenden kombinierten Fahrpläne, historische Zeitungen, Aufzeichnungen von Sonnenbeobachtungen, Aurora-Sichtungen und digitalisierte geomagnetische Messungen.
Ihr Fazit: Der Korrespondent – den sie vorsichtig als einen Elektroingenieur namens Nathaniel John Holmes identifizieren – dachte wahrscheinlich an einen Sturm am 18. Oktober 1848, nicht an 1841. Ohne die Behauptung von 1841 wird eine Störung der Telegrafensysteme der englischen Midland Railway im März 1847 zum frühesten bekannten Beispiel, bei dem Weltraumwetter Technik beeinflusste.
„Die Gesellschaft spürt die Auswirkungen von Weltraumwetter auf Technik fast so lange, wie es elektrische Technologien gibt“, sagte Wild. „Die betroffenen Technologien haben sich von Bahntelegrafen zu Satelliten entwickelt … doch die Herausforderung bleibt dieselbe: das Risiko verstehen und die Widerstandsfähigkeit der Gesellschaft sicherstellen.“
Lasse Clausen von der Universität Oslo, der Weltraumwetter erforscht, aber nicht an der Studie beteiligt war, sagte gegenüber Physics World, die größte Hürde sei der Datenmangel über die Ionosphäre, in der sich Weltraumwetter abspielt. Die Erkennung habe sich seit den 1840er Jahren verbessert, die Vorhersage liege aber etwa dort, wo die klassische Wettervorhersage in den 1920er Jahren stand: „Im Grunde können wir aus dem Fenster schauen und sagen, ob es regnet.“ Er nannte die neue Arbeit „ein hübsches Stück Detektivarbeit“, das klar in die Kategorie Bewusstseinsbildung gehöre.
